明星，往往是指各行各业比较出色的人物，而不是单纯地指影视明星。但在以前，“明星”一词是专用于评价电影演员的。
在美国早期的电影中，电影演员的名字是保密的，因为电影制片厂的老板害怕这些演员一旦被公众所熟知，名气大了，会向自己索要更高的报酬。尽管电影制片厂老板们极力封锁消息，但观众们仍能从银幕上根据面貌认出许多演员来。于是，很多观众以演员扮演的角色为演员名字代称给他们写信，这样的信件像潮水一样涌到电影制片厂。电影制片厂老板意识到名演员可以吸引大批观众，便疯狂地为这些演员大做广告。这样，“电影明星”就出现了。威廉·哈特、卓别林、范明克等都是当时的电影明星。