旧时，人们往往称戏曲演员为“梨园弟子”。其实，这种称呼最早并不是指戏曲演员，而是指乐器演奏员。《新唐书·礼乐志》上有这样一段记载：唐玄宗李隆基喜欢音乐，精通音律，尤其欣赏清雅的《法曲》，于是他就挑选了300名乐工，在皇宫里的梨园专门教他们演奏《法曲》。李隆基亲自指导，称这些乐工为“皇帝梨园弟子”，这就是“梨园弟子”称呼的由来。
唐代以后，人们称戏班为“梨园”，戏曲演员自然就成了“梨园弟子”。元末著名戏曲作家高则诚的《琵琶记》开场白中说：“今日梨园弟子，演唱《琵琶记》。”可见这时“梨园弟子”已是指戏曲演员了。