据汉代《韩诗外传》记载，春秋时期，有个名叫子质的魏国大臣，在他得势的时候，曾经推荐了许多人出来做官。可是子质后来因为惹了麻烦，便丢弃官职跑到北方躲了起来。这一天，子质遇到一个名叫简主的人。谈话间，子质不住地抱怨自己过去曾提携推荐的人在这种时候没一个肯主动站出来帮自己一把。简主笑着说：“春种桃李，夏天则可在树荫下纳凉歇息，秋天还能吃到甜美的果实。但是你春天种下的是蒺藜，夏天你就不能利用它的叶子，秋天长成的刺，反而要扎伤你。你过去提拔推荐的都是一些不值得培养的人，所以这时候他们根本不会想到你。君子要培养人才，必须看清对象，然后才能进行培养啊！”
简主用一个精彩的比喻批评子质培养人才不看对象。所以，后人就把培养人才喻为“树人”，把提拔培养的优秀人才叫做“桃李”。由于老师培养出来的学生很多，遍及天下，所以优秀的老师常被誉为“桃李满天下”。