1403年，原镇守北京的燕王朱棣在南京做了皇帝。他深知北京地区在军事上的重要性，因而一当上皇帝便有了迁都北京的打算。从1407年起，朱棣开始征调民工上百万人来修建北京，做迁都的准备。1408年皇后徐氏去世，朱棣派人到北京为徐氏寻找陵地。
朱棣派出去的人在北京整整转了两年。据说，刚开始时他们选中了口外的屠家营。可是因皇帝姓朱，与“猪”谐音，猪要是进屠家会被杀的，这就犯了忌讳，于是决定放弃屠家营。接着，这些人又选中了昌平西南的羊山脚下。可是，又因山后有个叫“狼儿峪”的村庄，“猪”旁有狼就更危险了，也不能用。后来，他们又选中了京西的“燕家台”，可是，巧得很，“燕家”与“晏驾”（皇帝死了叫晏驾）谐音不吉利，自然这里也不行。
选来选去，一直到1410年，在江西术士廖均卿等人的陪同下，朱棣来到了黄土山。这里山清水秀，众山环绕，土壤肥沃。朱棣见了，觉得这里的景色很好，很满意。术士们便顺水推舟，说这里山环水拥，有龙头、龙尾聚气藏风，诸般灵瑞都包含其中了。朱棣听了，很是满意。左右随从大臣很会讨好皇帝，乘机将黄土山更名为“天寿山”。这样一来，朱棣更满意了。于是，他下令将此地圈为陵区禁地，在天寿山下修建长陵。
至明亡，这里一共埋葬了13个皇帝，统称为十三陵。现在，位于天寿山南麓的十三陵已成为中外驰名的名胜古迹，每年都有大量的中外游人前来参观游览。