电视机刚发明出来的时候，人们开关电视机或者选择频道，都依靠手动的方式，十分不方便。
美国一家电子公司的阿尔德勒博士为解决开关电视机和选择频道不便的问题，发明了一种远距离有线“遥控装置”，并称之为“懒骨头”。
但他后来发现，有线遥控也不是很方便。于是他利用自己的丰富知识，尝试研制以光来操纵电视机的遥控器。后来，阿尔德勒又相继推出了用无线电遥控和依靠声音来遥控的遥控器。
遥控器问世后，受到人们的热烈欢迎。但是无线电遥控器容易影响邻居家的电视机，声音遥控器又容易受噪声的干扰。1956年，阿尔德勒经过多次试验，选定了超声波作为遥控媒介，制成了超声波遥控器，解决了摇控器易受干扰的问题。20世纪80年代后，随着集成电路技术和红外线技术的发展，一种新型的红外线遥控器诞生了。红外线遥控器基本不受外界的任何干扰，遥控范围又局限在一间屋子里，所以受到人们的广泛欢迎。
在微电子技术迅速发展的今天，同时控制电视机、空调、音响等多种家用电器的遥控器也出现在人们的生活中，多功能、小型化、智能化的遥控器也将陆续走进人们的生活中。