在19世纪中叶的一天，一艘客船从海上驶向纽约。船上很多人扶着船栏，眺望水天一色的大海，欣赏着壮观的大自然景色。
船正航行着，忽然从甲板上传来一声尖叫，接着就是一阵号啕大哭。这突然发生的事情引起了一个名叫葛尔·波顿的美国人的注意。他立刻疾步奔了过去，拨开围观的人群挤上前去，只见有几位妇女正在为几个可爱的婴儿举行海葬仪式。葛尔·波顿忍着悲痛，向那几位妇女询问婴儿的死因。原来，当时的人们虽然已经普遍采用牛乳来喂养婴儿，但却不知道怎样才能使牛乳保鲜不变质，这些幼小的生命就是吃了变质的牛乳而中毒夭折的。
葛尔·波顿难过极了，他下定决心，一定要研究出一种保存新鲜牛乳的方法。回到纽约后，他立即开始了牛乳保鲜的研究工作，每天起早贪黑，废寝忘食地钻研。他先后请教了许多人，经过无数次的试验，终于找到了一种减压蒸馏的方法，用这种方法能成功地达到保存新鲜牛乳的目的。
葛尔·波顿并没有被这点成绩冲昏头脑，他鼓足干劲，继续研究试验。他又在牛乳中加入适量的糖，进一步提高了牛乳防腐的能力。
葛尔·波顿把自己研制出的这种产品命名为“炼乳”。他于1853年在纽约创办了世界上第一个炼乳加工厂，这家工厂生产的炼乳深受母亲们的欢迎。两年之后，葛尔·波顿又将问世不久的罐头包装用于新鲜牛乳的保藏，这就是我们现在所常见的罐装炼乳。