人们在报纸、杂志及其他出版物上发表文章或图画时，一般都会收到相应的报酬，称作稿费或稿酬。稿费或稿酬的标准不尽相同，但基本上都以千字为计酬单位。
撰写文章取酬从西汉就开始了。据说汉武帝刘彻的皇后陈阿娇失宠，住在长门宫。她为了“东山再起”，便“奉黄金百斤，为相如父君取酒”，希望仰仗司马相如的名声和才气而再次获得汉武帝的宠爱。宋代著名词人辛弃疾的词句“千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉”，说的就是这个典故。
《隋书·郑译列传》上也有此类记载。郑译曾是隋朝开国功臣，后来被罢官。时间不长，隋文帝又想起用他。隋文帝让内史令李德林赶快书写封爵赏官的诏书。丞相高颎开玩笑地对郑译说：“笔干了。”郑译回答道：“不得一钱，可以润笔。”
从这以后，人们把写书作画而得到的报酬称为“润笔”。