地球上各地的时间是不统一的，当东方晨曦微露的时候，西方却夜幕降临了。时间上的不统一，给各地人们的生产和生活带来极大的不便。因此，非常需要一种各地通用的标准时间。19世纪中期，发生在英国多塞特郡的一件事情，使英国政府开始认识到统一时间的重要性。
1858年11月24日上午10时6分，英国多塞特郡的一位法官判决一名诉讼人败诉，因为上午10点开庭的时候他没有及时赶到，按照英国法律规定，迟到的诉讼人被判败诉。又过了五六分钟，诉讼人才匆匆忙忙来到法庭，他辩解说他是按照自己家乡肯柏兰郡莱尔镇火车站的时钟准时到达的，要求重审这个案子。此事成为当地一大新闻，也促使英国政府考虑统一时间的问题。
1880年，英国政府规定以格林尼治时间为全国标准时间。
从1884年开始，格林尼治标准时间逐渐为世界其他国家承认，成为世界“标准时间”。