1859年4月，意大利、法国同奥匈帝国的战争爆发了，双方在索尔费里诺展开激战。士兵伤亡惨重，横尸遍野，伤员在污泥淖中痛苦地挣扎。瑞士旅行家亨利·杜南看到这一幕惨相，便呼吁发扬人道主义精神，成立一个战地伤兵救助组织。在他的努力下，1863年10月，日内瓦伤兵救护国际委员会成立。从10月26日到29日，14个国家的18位代表在日内瓦开会，签订了改善战地武装部队伤者病者境遇的日内瓦公约，以在白地儿上加红十字作为它的标志。1880年红十字国际委员会成立，改善战地武装部队伤者病者境遇的日内瓦公约改称万国红十字公约。
从此，红十字成为世界各国医疗、救护的标志，并规定，敌对双方不准对佩戴红十字标志的医务人员开枪射击。