“锦标”是用锦制作的旗帜，古时用以赠给竞渡的领先者，现多用来称呼竞赛中的优胜者所得的奖品，如奖杯、奖状、锦旗等。
“锦标”一词最早出现于唐代，是当时最盛大的体育比赛——竞渡的取胜标志。而竞渡则是春秋战国时盛行的一项体育活动，相传是湘江两岸的人民为纪念屈原而发起的纪念活动。但这一古老的活动在唐代以前仅为划船活动，并无“夺标”规定。
到了唐代，竞渡演变成一项独具特色而又极为隆重的竞赛活动，其主要目的已不再是纪念屈原，而是为了争夺第一名。竞渡的程序和规则也日趋严密和完善。为了裁定名次，人们在水面的终点插上了一根长竿，竿上缠锦挂彩，鲜艳夺目，当时称之为“锦标”，亦称“彩标”。参加竞渡的船只以首先夺取锦标者为胜，故竞赛又称为“夺标”。“标”成了冠军的代名词。
关于“锦标”，还有另外一种说法。据《唐摭言》第三卷记载，唐人卢肇与同郡的黄颇两人一同进京赶考，当地刺史嫌卢肇贫穷，轻视卢肇，只在离亭为黄颇饯行，没有请卢肇。第二年，卢肇状元及第，衣锦还乡，刺史前往迎接，非常惭愧。刺史宴请卢肇看划船比赛，席间，卢肇即兴赋诗道：“向道是龙刚不识，果然夺得锦标归。”这是双关语，意思是说：从前说我是龙你硬不相信，如今真应了这句话，我夺得锦旗获胜而归了。“锦标”一词即由此而来。