“数字图书馆”一词是由英文Digital Library翻译而来，指用数字技术处理和存储各种图书文献及各种信息的图书馆。
虽然数字图书馆被称为“馆”，但它并不占用空间，也不受时间的限制，因为它的存在方式是将文字、图像、声音等信息数字化，并通过互联网传输，实现信息资源全球共享。与以往的图书馆相比，其最大的不同之处在于：它将集中人变为集中信息和服务——“馆”的形式并不重要，其水平高下取决于软件质量。一个建设完备的数字图书馆应当成为重要信息的生产基地，多种信息资源的聚集中心，读者、专家、图书馆员交流的枢纽，信息发现、搜索、捕捉的导航站点，为用户提供高水平服务的知识喷泉。
数字图书馆是随着电脑技术、通信技术、声像技术和网络技术的迅速发展以及信息高速公路的建设成功而建立起来的。它具有存储能力强、速度快、保存时间长、成本低、便于交流等特点。数字图书馆光盘存储器能够存储比传统图书高几千倍的信息，比微缩胶卷存储的信息也要多得多，而且除了文字以外，还能存储图像、视频、声音等。