公元是国际通用的公历的纪元，又叫基督纪元，从传说的耶稣诞生那一年算起。现在世界上大多数国家都以此作为纪年的标准。
525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算出7年后（即532年）“复活节”的日期，提出了耶稣诞生在狄奥克列颠纪元之前284年的说法，主张以耶稣诞生日作为纪元，耶稣诞生前为公元前，耶稣诞生后为公元后。这个主张得到教会的大力支持。
532年，教会把狄奥克列颠纪元之前284年作为公元元年。1582年，罗马教皇制定“格里高里历”，继续采用这种纪年法。由于“格里高里历”的精确度很高，为国际上所通用，故称“公历”。
公元元年相当于我国西汉末期汉平帝元始元年。我国开始采用公历纪元是在1912年，中华人民共和国成立以后才完全采用公历纪元。