沈梦醒，觉腹内痛不可忍，呼同事告以故，三日后卒。袁闻之，急辞馆归，不久吐血而亡。城隍庙塑像无故自仆。
杭州的沈丰玉是位县衙的幕僚。一日他与同为幕僚的同事袁某人一起接到了上司发来的缉盗公文，而公文上所标的那位江洋大盗的名字叫沈玉丰。袁姓幕僚与沈丰玉开玩笑，用红笔将“沈丰玉”三个字倒着写了一遍，对沈丰玉说道：“现在到处都在抓你，你还不跑？”沈丰玉很不高兴，于是一把夺过对方所写的纸放在灯火上烧掉了。可谁知这一烧，为他烧出了一件大祸事。
当天夜里，沈丰玉刚刚睡着，梦中就有两个鬼役冲进了他的房间，不由分说用铁链锁住他的脖子就将他拉出了家门，一直拽到城隍庙中。
高高坐在神龛之上的城隍神见到沈丰玉进了庙门就大喝道：“你谋财害命，实在可恶！”随即还吩咐左右的鬼吏要打沈丰玉。
沈丰玉吓坏了，连忙分辩自己只是个读书人，真的不是什么江洋大盗。可城隍神听到他的辩解更加暴怒，大喊道：“我们阴司昨日收到凡间焚烧的公文，上边明明写着你的名字，你还敢说你不是强盗？”
沈丰玉又赶紧将那袁姓同事与自己恶作剧的事情上告城隍，可城隍依然不听，反倒认为沈丰玉是个牙尖嘴利，死不认罪的大恶之人，随即命鬼吏们换大棍子狠狠地打沈丰玉。
被打得浑身都快散架了的沈丰玉竭尽全力地喊冤，但城隍就如同没听到一样，这时一位正在对沈丰玉行刑的鬼吏看不下去，小声对沈丰玉说道：“别喊了，你越喊冤枉被打得越狠，这阴间之刑再打下去你就熬不过去了。今天我们城隍老爷喝酒喝多了，根本分辨不出你说的事情对错，所以你赶紧应承了罪过，然后熬过了这轮刑法到别的衙门再喊冤去吧！”
沈丰玉听了鬼吏的话，忍着疼痛往神龛上看去，果然见到那城隍神两眼通红，还眯在一起，一副仿佛随时都会睡着的迷糊样子。知道对方醉得已经不明白事理了，沈丰玉无奈只好闭口不再喊冤，忍着疼痛熬刑。
好不容易，鬼吏们打够了数，城隍神吩咐众鬼吏将沈丰玉拉到阴司收监，沈丰玉只好又被套上锁链，步履蹒跚地跟着鬼卒出了城隍神庙。
在去监狱的路上，沈丰玉路过了一座关帝庙，沈丰玉知道这是自己最后的机会，赶紧在庙门口大声喊冤。沈丰玉的喊冤声果然惊动了关圣帝君，于是关帝派手下的鬼兵将沈丰玉与押解他的鬼卒唤入庙中，详细询问了沈丰玉的冤情。
沈丰玉将自己的遭遇一五一十地禀告了关圣帝君，求关帝为自己做主。关帝听了沈丰玉的供词之后取出一张黄纸，用朱笔在黄纸上写下了判词，然后命人送下来给沈丰玉与押解他的鬼卒看，只见上边写着：“听你的谈吐，你应该的确是个秀才。而听你所说的事情，我刚才默查也都是实情。由此看来那城隍果然是酗酒之后审案不明，将你屈打成招，应该免了他的神职交有司论罪！那姓袁的幕僚无故以人命为戏，也要减他阳寿，为你抵罪。但你受了阴间重刑，实在无法还阳再生，我命人送你往山西富户家中为子，并许你二十岁时登科中举，以补偿你今世所受的冤屈。”
那押解着沈丰玉的鬼吏看了判词，连忙磕头告退，沈丰玉也随之梦醒，感觉浑身疼痛难忍，于是告诉自己的同事们自己不久将死，三日之后他果然无疾而终。至于沈丰玉那位乱开玩笑的袁姓同事得知沈丰玉身死之后赶忙辞职归乡，可还没回到家，就在路上染病，吐血而亡。甚至杭州城中的城隍庙里的城隍神像也在沈丰玉身死当天无故倒地，碎成了几块。
一个毫无意义的玩笑，最终惹出了天大的祸事，实在应该令那些戏谑而不知自我尊重与尊重他人的人警醒。那位酗酒的城隍，妄为神灵，却如此断事不明，更是该罚。只是阴间如果也像阳世一般多如此昏官，那些如沈丰玉遭遇了冤情，却又没有偶然路过关帝庙得以鸣冤的好运的人们，又该到哪里去申诉自己的冤屈呢？