一日，唤工人至家作棺，谓工人曰：“棺后为我开一小穴。”闻者皆诧之，问其故。陈老曰：“我被郜某欺，气而死，自谅生不能报仇，欲死后变蛇，以食郜之心肝，方泄我恨。”工人笑而从之。
郜甲乃是亳州富户，他不但家中广有钱粮，早年还得过功名，因此与县中官吏常有往来。
郜甲虽然富贵，但毕竟是读书人，所以为人尚可，并不依仗自己的权势横行乡里，但问题是郜某为人粗枝大叶，御下不严，而且惯常护短，所以他所豢养的大批奴仆经常依仗着主人的势力在乡间傲视他人，做事不考虑后果，也不给他人留余地，留面子。
有一次，郜甲的家奴赶着一匹新买回来的骡马路过邻居陈老伯家的几亩田地，可那刁奴却不遵守规矩走田中小道，而是放任骡马横行，由此踩坏了陈老伯家的大片禾苗。闻讯赶来的陈老伯自然不肯答应，于是就与郜甲的家奴理论起来。
“踩坏了你能如何？我家主人是郜甲，你总不会不知道吧？”面对陈老伯的质问，郜家的奴仆不但不道歉赔偿，反而当面羞辱陈老伯，“你一个赤脚种地的老农，有什么资格与我说话？”
刁奴说罢，趾高气扬地赶着骡马自顾自地走了，留下被气得半死的陈老伯愣在麦田旁边。
自己的禾苗被无端踩坏，几个月的辛苦浪费了，还被一个奴才如此当面侮辱，陈老伯实在是咽不下这口气，想去告官，却又想到郜甲的权势滔天，自己恐怕不能打赢官司。就这样，陈老伯一口怨气憋在心中，没过多久就生了重病。
预示到自己命不久于人世的陈老伯将自己的田产房屋全部卖掉，找了个做棺材的工匠来到家里对他说：“我可能要不行了，现在想请你为我做一口好棺材，但我有个要求，那就是请你在给我做的棺材放头的那面为我留一个小孔，你能做到吗？”
“这是个小活，没什么难的，可是您要那么个小洞做什么用？”做棺材的匠人听了陈老伯的要求感觉很是奇怪，自己做了一辈子棺材，人家都讲究严丝合缝，这留一个小洞尸身也不好保存啊？
“我的病是因为怨气郁结，而让我怨气难消的原因是被那郜甲的家人当面欺侮。”陈老伯愤恨地解释着自己提出这奇怪要求的原因，“我想我一个贫贱草民，活着是没希望能够雪耻了，但我死后定然不会放过郜甲，绝对不允许他们再如此鱼肉乡里。所以我让你在棺材上给我留一个洞，我死后定要化作一条毒蛇，吃了郜甲的心肝，取他性命！”
棺材匠人听了陈老伯的话感觉有些可笑：你一个活人都没本事报仇，竟然将希望寄托于缥缈无迹的幽冥之事，期待着死后申冤，这不是开玩笑吗？但即便如此，匠人还是答应了陈老伯的要求，在做棺材的时候于棺材的顶上挖了一个小孔。
做罢了棺材，工匠取了陈老伯付的工钱告辞回家，而他回家的路上正好要经过郜甲的庄园门口，走到那里的时候匠人又想起陈老伯奇怪的要求，忍不住大笑起来。
恰巧这个时候郜甲刚刚用罢了晚餐，走出庄园散步，一出门就见到一个工匠打扮的人在看着自己的庄园狂笑，很有些不理解，于是走到工匠面前询问对方：“这位先生，我的庄园有什么问题吗？为何你看着它狂笑不止？”
“没……没……哈哈哈哈哈……不是你的庄园有问题，是这么回事……”工匠也认得郜甲，听对方询问自己，一边笑着一边将自己今天在陈老伯家的经历一五一十地告诉了郜甲。郜甲一听大惊，赶紧命人将那负责购买骡马的家奴找来仔细询问，得知对方的确曾经纵骡马踩坏了陈老伯的禾苗，还当面侮辱人家之后心中更加后悔自己对家人看管不严。于是马上吩咐其他仆从将这刁奴捆绑起来，又从家中取出了一些财帛作为礼物，亲自押送着刁奴到陈老伯家赔礼：“陈老伯，上次刁奴纵骡马踩坏了您的庄家，还当面侮辱您的事情我实在不知，今天听匠人转述我也很是吃惊，他们竟然敢如此放肆。我听说您对此事心怀怨气，竟然生了病，我今天是特地来看您的，那个刁奴我也带来了，任您责打。”
陈老伯本来已经准备等死了，可见到大户乡绅郜甲亲自登门赔罪，还送来了表达敬意的谢礼，心情早已好了许多：“您真的不知道？那是我错怪您了，但您的家人当时将我侮辱得很不堪，我希望你能让他向我磕头赔罪。”
郜甲听了二话不说，马上命那当时得罪过陈老伯的家人向对方磕头，然后又命从人去采办酒菜，请陈老伯压惊顺气。陈老伯一看郜甲的道歉很是真诚，心气彻底顺了过来，就答应原谅郜甲及其家人，并且与郜甲同饮起来。可谁知到刚刚喝了一杯酒，陈老伯就感觉胸口憋闷、恶心，紧接着就趴在地上呕吐起来，随着酒水，他竟然真的从腹中吐出一条蛇来。
看到这样惊人的场面，郜甲大吃一惊：“看来如若我不是今天诚心真意地前来请罪，陈老伯您真要有个三长两短，果然会化蛇来取我性命以报仇雪耻！”
与郜甲的吃惊相比，吐出了腹中蛇的陈老伯却感到身体已经完全回复了，赶忙向郜甲再次重申自己的确已经原谅了他，而他的病也果然从此就好了。而郜甲自此也吸取了教训，不但替陈老伯赎回了房屋田产，更是对家人严加管束，亳州再也没发生过他的家人仗势欺人的事情，乡亲们从此也都称郜甲为大善人。
怨气郁结竟然可以化作毒蛇，陈老伯胸中之恨可想而知，而仇恨的可怕也由此可见一斑。但郜甲一番真诚赔罪，却又让陈老伯恢复如初，可见人与人之间只要互相体谅，互相尊重，就没有什么解决不了的事。唉，如果世人都如悔罪之后的郜甲一般，知道尊重他人，严格要求自己与自己的家人仆从，想来这世间一定会少许多毒蛇伤人之事吧？