活字印刷术的发明是印刷史上的一次伟大革命，是我国古代四大发明之一，它为我国文化经济的发展开辟了广阔的道路，为推动世界文明的发展作出了重大贡献。
毕昇（？～1051），湖北英山人，生于北宋中期，出身平民，为我国古代著名发明家。毕昇首创活字印刷术，对世界文明的发展作出了杰出的贡献。
我国最早发明的雕版印刷术比较复杂，一般选用梨木、枣木、梓木、黄杨、银杏、皂荚等木料做成版材。雕版印刷术出现以后，大大促进了古代文化的传播与发展。到了宋朝，雕版印刷事业发展到了全盛时期。这时，不仅有政府的“官刻”和“监刻”，民间刻书业也很盛行，遍及全国各地。
在唐代发明的雕版印刷术的基础上，宋仁宗庆历年间（1041～1048），平民毕昇创造了活字印刷术。这是中国对于世界文明的发展所作出的又一伟大贡献。
毕昇发明活字印刷术的灵感来自于两个儿子玩的“过家家”游戏。有一年清明节，毕昇带着妻儿回到家乡祭拜祖先。在乡下，两个儿子玩得不亦乐乎，他们从田间挖来泥巴，做成了锅、碗、桌、椅、猪、人等泥雕，随心所欲地摆来摆去。当时，毕昇正为了改良印刷术而发愁，看见儿子们捏的泥雕让毕昇眼前一亮。当时他就想，我何不也来玩过家家：用泥刻成单字印章，不就可以随意排列，排成文章了吗？这个发现让毕昇兴奋不已。回到家中，毕昇就开始了活字印刷术的第一场实验。
毕昇用一种细胶泥刻成单个的反体字，一字一印，字的笔划凸出的高度像铜钱的边缘那样厚薄，字刻好后，把印泥放入火中烧硬。然后取一块铁板，在上面涂一层松脂、黄蜡和纸灰等制成的固定剂，再将一个铁框放在铁板上，把要印的文字一个个有序地排列在铁框内。排满了字的铁框就为一版，放到火上烘烤，等脂蜡稍稍熔化，就用另一块很平的铁板压在字面上，字面即被压平，待其冷却后，泥活字便粘在一起，成为活字版了。这样的活字版即可施墨铺纸印刷，又可在印完之后，再经烘烤，取下活字再用。
毕昇的伟大发明，在当时未被社会广泛认可，但是却开创了后世一系列其他材料活字印刷的先河。后来，逐步出现了木活字和锡活字进行印刷，明朝时又出现了铜活字和铅活字，而这些成就的取得无不是在毕昇的胶泥活字印刷基础上进行改进的。
活字印刷术不仅推动了中国印刷事业的发展，而且在世界范围内也产生了巨大的影响。公元13世纪，印刷术从中国传入日本、朝鲜、越南、菲律宾等地，并经过丝绸之路，向西经由波斯和阿拉伯，传入埃及和欧洲各国。欧洲在14世纪末出现了雕版印刷，在此基础上，德国的谷登堡在1440年到1480年之间，发明了铅活字印刷，并制成了一种简单的印刷机械，开创了近代机械印刷的先河，但他发明的活字却比毕昇晚了400多年。
延伸阅读
毕昇籍贯终有定论
关于毕昇的家世记载仅见于北宋沈括的《梦溪笔谈》。原文短短200多字的记载中，仅知道毕昇为北宋仁宗时期的一个平民，其他不详。
然而，1990年7月在湖北英山离奇发现的一块墓碑，在史学界引起了巨大震动，也逐渐揭开了毕昇的身世之谜。一名通讯员当天到农村采访，路过湖北英山草盘镇五桂村在田边休息时，无意中在睡狮山东边看到一块圆形石板横于田缺处的水洼中，上有“神主”二字。通讯员感到惊奇，仔细辨认又看出“毕昇”二字，不禁大吃一惊，从石板周边花纹以及上刻字迹看，断定石板是一块古墓碑。于是，报告了有关部门。后来，专家进行了考证，确认此碑是北宋皇祐四年（1052）所立。墓主即是我国北宋时期活字印刷术发明家毕昇。
那么，墓碑上年号为何不写“皇祐”而写成“白祐”？专家们进一步考证后认定，原来在历代的王朝中，百姓痛恨这个王朝时，常常是用白字来代替年号的，故此，毕昇后人在为其立碑时，故意将“皇”字下面的“王”字去掉，以示对朝庭的不满。