郑板桥弃官之后，为了消愁解闷，常常寄兴于诗、书、联之中，鱼米之乡的兴化县是他的故乡，许多地方都留下了他的足迹。
一个秋日，郑板桥雇了一叶扁舟，去兴化北乡。船行到中堡湖时，已经是晚霞纷飞、夕阳西下的时候了。船家在船后摇橹，小船悠悠地荡行着；板桥端坐船头，观赏着晚霞映照下的湖景。举目湖心，艘艘渔船升起了袅袅轻烟；侧耳湖滩，条条菱舟传来了阵阵歌声。船行至北沙湾时，只见这里水清流急，前方隐隐约约可看到一座村庄的轮廓。这时，天渐渐黑了，板桥正想走进船仓，忽然觉得眼前一亮，见半轮上弦月从湖面跃了出来，皎洁的月光，映着那微波细浪，象满湖的碎银在闪闪发光。好一幅“湖光月色图”啊！他为这美丽的晚景深深陶醉了，遂脱口吟出一句：
半湾活水千江月；
吟完上联，板桥正在沉思下联时，天色陡然变了，不知从何处刮来几阵狂风，平静的湖面顿时翻腾起来，小船被打翻，人被抛在水中。正在危急之时，附近几只回庄的小船急速驶来，乡民从水中救起了板桥和船家，并热情地请他到庄上换衣服、用晚饭。此时，狂风已经过去，半轮明月又露出了笑脸。饭后，板桥和乡民们在屋前场圃上拉家常。乡民告诉板桥：这里湖中出鱼虾、大蚌、菱藕，岸上产稻麦果蔬，从大蚌中还经常采到绿豆粒大的珍珠呢！
听了这一席话，板桥沉浸在农家的欢乐之中。他发自内心地赞叹到：这里的每一滴水，每一粒砂都是宝呵！
临别时，乡民们请他写字留念。板桥欣然命笔，一挥而就：
半湾活水千江月；
一粒沉砂万斛珠。
板桥走后，乡民请来名匠，把他的手迹刻在了一块石碑上。