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1917年第一张爵士唱片诞生以后,爵士乐就显示出了巨大的潜力。30年代以前的早期爵士乐，30年代大乐队演奏的摇摆乐，40年代的比博普，40年代末的冷爵士，50年代的硬博普，60年代的自由爵士，70年代以后的摇滚爵士，还有后来的拉丁爵士、融合爵士、新奥尔良，爵士乐的种类可谓丰富多彩。
专家讲评
爵士乐是19世纪末在新奥尔良首先发展起来的。爵士乐形成的主要来源是布鲁斯和拉格泰姆。布鲁斯的原意是哀怨、忧郁之意，是从黑人的劳动号子演变而来，大部分的布鲁斯的歌词内容是以反映黑人的生活为主。每段歌词采用三句的结构形式，第二句重复第一句。在曲式结构上构成AAB的曲式，常用慢4／4拍。其歌曲的音阶形式常使用降三音和降七音，切分节奏也比较多。布鲁斯的演唱非常自由，演唱者可以根据演唱内容模仿一些其他日常生活的声音来表现演唱者的情绪。布鲁斯歌曲的伴奏乐器一般有吉他、班卓等，后来逐渐加进了其他多种乐器。布鲁斯经历了农村布鲁斯、古典布鲁斯和城市布鲁斯等不同发展阶段。
拉格泰姆音乐形式与布鲁斯没有根本上的区别，其最明显的区别大致有两点。一是与纯粹的布鲁斯相比，拉格泰姆似乎是比较"有修养"的音乐，它是一种黑人钢琴音乐，演奏者中许多人受过一些正规的音乐训练。因为钢琴这一乐器的不便携带性，决定了这一音乐形式的演唱必须有一个比较合适的场合，这种场合一般都在酒馆。二是拉格泰姆的节奏特点，它常常采用连续的切分节奏，演奏者在钢琴上常常左手是规则的强弱拍伴奏进行，右手则是演奏与左手伴奏相错位的切分节奏旋律以及更为复杂节奏的旋律，以此造成一种机智和幽默感。使得这一音乐形式被深有幽默感和生性好动的美国人民所喜爱。后来又相继产生了拉格泰姆歌曲。
当美国黑人音乐家用管乐队形式演奏布鲁斯或拉格泰姆时，一种新的音乐形式就诞生了，这就是爵士乐。
爵士乐自诞生以来，风格在不断地发生着变化。既有音乐家们对不同风格本身的探索、融合与创新，也有他们对爵士乐商业化现象的不满而进行的努力。例如，继20世纪20年代的新奥尔良传统爵士乐以后，又出现了20世纪30年代的摇摆乐、大型乐队、冷爵士、自由爵士等等。爵士乐的代表人物有路易斯·阿姆斯特朗，他创作的曲目有《西区布鲁斯》《哭泣的威力》等。其他代表人物还有杜克·埃林顿、戴维斯等。从总体上说，早期的爵士乐比较简单，逐渐才发展成比较复杂。其原因主要是越来越多的受过专业音乐训练的音乐家们的参与，使得专业音乐创作技巧与爵士乐的创作相融合。尽管如此，以黑人音乐为基础的爵士乐特点依然存在，即连续的切分节奏、特殊的乐器音色以及演奏法和表演上的即兴性等。
爵士乐从它诞生之日起至今，一直存在着争议，褒贬不一，但爵士乐的影响力已远远超越了流行音乐本身。我们在20世纪西方许多严肃音乐家的作品中都能找到爵士乐的痕迹。这些音乐家有德彪西、拉威尔、斯特拉文斯基。而美国作曲家格什文的《蓝色狂想曲》《一个美国人在巴黎》则是把爵士乐融入到现代严肃音乐中的典范。
粉丝地带
"正宗迪克西兰"爵士乐队（OriginalDixielandJazzBand）
查尔斯·博尔顿（CharlesBolden，1868～1931，擅长乐器：短号）；杰利·罗尔·莫顿（JellyRollMorton，1890～1941，作曲家，擅长乐器：钢琴）；金·奥利佛（KingOliver，1885～1938，擅长乐器：短号）；西德尼·贝彻（SidneyBechet，1897～1959，擅长乐器：高音萨克斯、单簧管）；路易斯·阿姆斯特朗（LouisArmstrong，1901～1971，歌手，擅长乐器：小号）；比克斯·贝德白克（BixBeiderbecke，1903～1931，擅长乐器：短号）；范茨·沃勒（FatsWaller，1904～1943，歌手、作曲家，擅长乐器：钢琴）；基德·奥赖（KidOry，1886～1973，擅长乐器：长号）。