地处西亚的波斯·米底亚帝国灭了巴比伦后，大力兴邦，扩展边界，进入繁荣的顶峰时期。它从印度直到古实，统辖一百二十七个省，可谓疆域辽阔，幅员广大。
在亚哈随鲁王登基第三年，国王举行庆祝盛典，宴请所有的首领臣仆、来客贵宾。之后，又开放御花园，专程招待首都民众，赏酒犒民，宴请百姓七天。一时节，富丽堂皇的书珊王宫中，灯红酒绿、玉罍金樽、山珍海味、欢声笑语；雕梁画栋的御花园里，仙乐齐鸣、轻歌曼舞、鲜花香果、游人如织。大显皇室气派，大展康泰国威。
到了第七天，西哈随鲁王饮酒作乐，乘兴吩咐一旁侍立的户曼、比斯他、哈波拿等七个太监，说：“请王后着凤冠霞帔到前厅来，我要让各路贵宾和众臣，瞻仰王后的美貌和风采。”
正在后宫摆筵设席，招待各路妇女及女宾的王后瓦实提，一方面因为忙碌，也是性情高傲狂妄，竟不听太监所传的王命，抗旨不出。国王感到有失尊严，面子上很难堪，龙颜大怒，动了惩罚王后之心。
按王的规矩，办事作决定，必先询问知例明法的人。当时，坐在国王左右的，有通达时务的明哲人波斯、玛代的七个大臣。王问他们：“王后不听太监传的王命，该如何处置？”
七臣中的米母干首先回答说：“我认为王后的行为不妥，她不仅抗旨得罪了王，而且这事传出宫有害各省的臣民，今日波斯和玛代的众夫人都在场，如若不处理，众妇人都会以她为榜样，藐视自己的丈夫，从此必将大开轻视丈夫之端。所以，我建议王将这一妇女之道，下旨写进律法中，固定下来，教育所有的妇女，不管丈夫贵贱，都必尊重他们、服从他们。对于王后瓦实提必废之，将王后之位赐给比她好的妇人，并将谕旨下达全国各地。”
大家都认为米母干说得对，王立即下诏书，用各种文字和各民族的方言，通知各地，确定丈夫当家做主的地位，同时，下旨处置王后瓦实提。这样，亚哈随鲁王的怒气才慢慢平息。
废了王后，内宫无主，有侍臣建议：不如派人到全国各地挑选美貌的处女，带到书珊城的女院，交有关太监调理，王可在众美女中选自己喜爱的人，立为王后，代替瓦实提。王点头应允，下属照办。
王的谕旨传出，各地招了许多貌美的处女，交给掌管女子的太监希该管理。在这群少女中，有个叫以斯帖的妙龄女郎，婀娜多姿、善良柔顺、聪慧过人，深得希该的宠爱，总是最先发给她需要的香品和分内的分银，又派七个宫女服侍她，还安排她和她的宫女住在女院中最好的房间。但人们一直不知道这女子的籍贯和宗教信仰。
这位天生丽质的美好女子究竟是谁？原来她是亡国奴末底改的养女，论地位尊卑，他们也是犹太王国的贵族和名门之后，自从他们被尼布甲尼撒王从耶路撒冷掳掠后，全家就在巴比伦定居，不久，以斯帖的父母双亡，由表亲抚养成人。如今，末底改在异国他乡的波斯宫中任职。以斯帖入选后，末底改一再嘱咐她，不可暴露自己的种族、出身和宗教信仰，以防不测。并天天在女院门前徘徊，打听养女的消息。
众女子到女院后，按先例洁身十二个月，待满期时，再挨个晋见西哈随鲁王，晚上进去，第二天回到女子第二院，由掌管妃嫔的太监沙甲看管。从此，任何女子也不能随意进宫了，除非国王召见。
一日，亚哈随鲁王召见以斯帖，她才被引入宫内。她的姿容和温柔深深地吸引了王，得到王的钟爱和宠幸，王便给她戴上王后的桂冠，册封她为新后，正式代替瓦实提。王春风得意，大摆筵席，宴请众首领及众臣仆，又免去各省税收。
这时，抚养她的末底改有资格经常出入王宫了。有一次，末底改在前厅，无意中听到两个守门的内侍在窃窃私语。原来，他们仇恨亚哈随鲁王，计议阴谋弑君。末底改急忙将此事告诉以斯帖，王后随即报告国王。经调查，情况属实，国王下令，将两内侍吊死在木架上，以告诫叛逆者。宫廷规定，这样重大的事，都要一一载入王朝史册。当时，国王虽然没有嘉奖末底改，但末底改在宫廷里的名声和地位明显提高。
末底改的名声引起哈曼宰相的不满，这个亚哈随鲁王的宠臣自命不凡，目中无人，出入宫廷，众臣仆无不下跪拜安，只有末底改不弯腰低首，不亢不卑，加上他俩一个属亚玛力部落，一个属犹太部落，本来是世仇，哈曼早就瞧不起他，又见末底改对自己如此不恭，更是耿耿于怀，伺机报复。于是心生一计，不仅要除掉末底改，还要灭绝犹太全族。
他居心险恶，策划行动，首先就是屡进谗言，以引起亚哈随鲁王对犹太人的疑心；接着向王禀报说：犹太人都发财了，他们是如何如何富裕，并借机指着犹太人居住的豪华住宅，让国王看，国王从未见过绝大多数犹太人居住的贫民窟，就信了他的话；他还进一步对王讲：犹太民族的习俗、律法均与波斯相悖，容留他们与王无益，建议王灭绝此族。国王平时受了他的影响，又不了解民情，更不知这是一计，便批准了哈曼的奏请，摘下手中的戒指（王权的象征）交哈曼处理。
哈曼受命后，周密布置一切，并用抽签的方式，确定大屠杀的日期，结果抽到亚达月（即12月）13日。哈曼便擅用国王的诏书，以各族文字传令全国，定于这一天统一行动，诛杀犹太全族男女老少，并没收全部财产。哈曼在进行这一系列阴谋活动时，没有忘记报复末底改，他专门在高山之巅，搭了一座绞架，要将末底改“吊得比所有人都高”。
旨意传遍书珊城，全体犹太族民众禁食哭泣，末底改撕裂衣服，披麻蒙灰，在城中行走，痛哭哀号，直到宫门口，因为王宫禁止穿麻衣出入，他只好停步。
以斯帖从宫女和太监那里听说此事，忙派太监哈他革出宫，找末底改了解详细情况。末底改让人传话：“速请王后向国王求情，设法挽救全族性命。”
以斯帖又吩咐哈他革给末底改回话：宫中有定例，无论男女，若不蒙恩，又无王伸出手中金杖的示意，擅自入内院见王者，必治死罪。国王已三十天未召见王后了。
末底改又劝说以斯帖：不要以为在宫里就可幸免这场灾祸了。此时，你若闭口不言，犹太人一旦从别的方面得以解脱，幸被拯救。那么，你的父亲家必遭灭亡。现在，你住在王宫，正是为民族立功的大好机会。
以斯帖又回话：“你去召集书珊城所有的犹太人，三天三夜不吃不喝，为我禁食。我也在宫中，照样禁食。之后，我便违例见王，王若判我死就死吧！”
禁食三天后，以斯帖着凤冠霞帔，盛装进入王宫内院，站在殿前。当时，国王坐在宝座上，正好面向殿门，一眼看见自己心爱的王后来了，立即伸出金杖，赦免她闯宫之罪。她放心了，轻轻举步，缓缓向前，摸了摸金杖。
国王疼爱地问：“我的王后以斯帖啊！你有何事？你现在要什么都可以，即使是半壁江山，王也赐给你。”
她微微启动朱唇，莞尔一笑，说：“我特别为王摆设了一桌筵席，若蒙我王施恩，就请跟哈曼宰相一起，前来品尝用餐。”
国王一听，高兴地命令左右：“快传哈曼来，照王后的话去做。”
于是，王带着哈曼共赴王后的筵席。在酒席上，王又问以斯帖要什么，求什么必赐予她。以斯帖娇柔地说：“谢主隆恩，我在王眼里蒙恩受宠，真是三生有幸。我有所要，我有所求，王若愿意赐我要求的，准许我明日说明，请王带哈曼宰相再次赴我专门为王预备的筵席，我将不胜荣幸。”
那天，哈曼感到无上荣耀，正扬扬得意地从王后内宫出来，又见末底改正站在宫门外，既不向他行礼，也不回避，心中十分恼怒。他回到家中，先对朋友和妻子炫耀自己的荣华富贵、子孙满堂；国王如何如何赏识他，让他位于一人之下，万人之上；王后又如何如何另眼相看他，专门请他一人陪同王赴家宴，明天，还要再次请他赴宴。可是，他的话头一转向末底改就怒火中烧：“该死的末底改却叫我扫兴，叫我发怒，我一见到他，就觉得一切荣华富贵对自己都毫无意义了。”
他的朋友和妻子见他对末底改恨之入骨，就给他出主意说：“你既然这么恨末底改，不如先准备一个75英尺高的刑架，明早请示国王将他吊在上面，你就可以安安心心，快快乐乐地随王赴宴了。”哈曼觉得这个办法好，就令人做了刑架。
那天夜里，国王也兴奋得睡不着觉，便令人拿出王朝史册念给他听，直到清晨，当侍臣念到末底改举报两内侍阴谋弑君之事时，王问：“末底改立了大功，可赏赐他尊荣爵位？”
“没有。”侍臣回答。
这时，哈曼正巧走进王宫外院，他是专程为吊死末底改之事，前来请示国王的。王听见脚步声，问：“谁在外面？”
臣仆回答：“是宰相哈曼。”
王叫道：“进来吧！”然后问他：“如若王想褒奖自己喜欢的人，你看该如何对待他才好呢？”
哈曼一听，心中大喜，以为王要褒奖的人定是自己。他马上回答：“就给他穿上王袍，骑上戴冠的御马，由最尊贵的大臣在前面为他牵马，游遍书珊城的大街小巷，并当众喊，‘凡是王褒奖的人，王就会如此对待他’！”
王对哈曼说：“那好，你快把这袍，这马送给坐在宫门外的末底改，由你牵马，全照你说的办，不许漏掉一件。”
王的话给哈曼当头一棒，他窝着一肚子火，无可奈何地让末底改穿上王袍，骑上御马，自己牵着马，满街满巷地喊：“凡是王褒奖的人，王就会如此对待他！”
游完街，哈曼累得全身腰酸背疼，心中羞愤恼怒，脸上红白交加。回到家里，他忿忿不平地向朋友和家人讲了此事，众人听了，感到情况不妙，对他说：“这一次你败在他手里，他如果是犹太人，你必胜不了他，他会看到你的败落。”正谈时，宫里的太监到，催促哈曼快去王后那里赴宴，哈曼不敢耽误。
国王和哈曼再次来赴以斯帖的酒宴，酒席筵前，国王又问以斯帖：“王后以斯帖啊！你究竟要什么？求什么？尽管说，就是半壁江山，王也赐给你。”
这时，以斯帖赶紧跪下，声泪俱下，对王说：“蒙王施恩，求我王饶我一死，也饶我全族同胞的性命。我是犹太人，我和我的同胞被人出卖了，如果卖后为奴，臣妾不敢麻烦王；可是，我们全族人都被卖给了刽子手，他们要赶尽杀绝，我们要遭灭种之灾呀！我王，快救救我们吧！”然后俯伏在地，泣不成声。
国王听了，气愤地问：“那人是谁？竟敢蒙蔽王做这种事！他在哪里？”
“那仇敌就是恶人哈曼！”以斯帖马上回答。
哈曼没有一点思想准备，顿时惊惶失措，哑口无言。国王暴怒，起身离席，走向御花园。哈曼见大事不好，便俯伏在王后的靠榻上乞求饶恕。
正在这时，国王从花园转回，见此情景，更是大发雷霆：“你好大胆，竟敢在王宫当着王的面侮辱王后，你是不想活了！”
话一出口，有人就蒙了哈曼的头，太监哈他革启奏国王：“哈曼做了一个75英尺的刑架，企图吊死王的功臣末底改，现今放在哈曼家里。”
盛怒的国王下令：“把哈曼自己挂上去吧！”于是，侍卫们将哈曼挂在他专为末底改预备的木架上。处决哈曼之后，王心中的怒气方平。
就是在这个决定犹太民族命运的宴席上，以斯帖才透露了自己的种族出身，也将养育自己的堂兄——末底改的有关事情，一并禀报国王。国王理解他们的苦衷，原谅了他们。并将哈曼的家产赐给王后以斯帖，还摘下手中的戒指交给末底改，用以代替玉玺发布诏书。末底改奉命写谕旨，“准许各省城的犹太人聚集一起，武装自己，剪除阴险仇敌，夺取不义财产。”遂交驿卒，快马加鞭传到各处。
到了原定杀绝犹太人的日子，全国各地的犹太人，群起击杀哈曼的党羽。在京城书珊的犹太人也于13日、14日两日大举行动，15日摆设筵席，欢庆胜利。
末底改升职后，代替哈曼做了宰相，他下令把这两天定为“普珥节”，作为犹太人脱离仇敌之手而得以生存，转危为安，转悲为喜的吉日。在这个节日里，各地的犹太人都要聚集一堂，高声朗读“以斯帖记”；公开诅咒哈曼；有钱人须慷慨解囊，周济穷人，以纪念贤惠王后拯救全民族免遭灭绝之义举。从此，犹太人有了“普珥节”的风俗。