在流传的这些故事中，最令人扼腕的莫过于丢失荆州，败走麦城这件事了，一代名将也因此落得个身首异处、含恨九泉。后人在评价这件事上，大体都认为关羽“刚而自矜”，盲目骄傲自大，对孙权、吕蒙的阴谋严重估计不足，属于咎由自取。但是，历史的真实情况确实是这样吗？是不是还有谁应该为这场战争中关羽的惨痛失败担负一些重要的责任呢？
关羽镇守荆州起自公元二一四年，当时正是刘备攻取益州的关键时刻，而随同刘备入川的军师中郎将庞统却在进攻雒城时阵亡，因此刘备攻克蜀地的计划受阻，不得已抽调防守荆州的诸葛亮率部队入川增援。诸葛亮在接到刘备命令后，亲自与张飞、赵云一起率兵自水、陆两路驰援刘备，临行前，把镇守荆州的重任托付给了关羽。
荆州的得失对刘备集团事关重大，关羽对此非常清楚。因此他对东吴和曹操的防守非常严密，一直没有疏忽过。东吴和曹操也都知道关羽威武不好对付，不敢妄加侵扰。应该说，在攻取樊城之前，关羽对防守荆州的任务完成的都还比较成功，也是当时刘备手下除诸葛亮以外防守荆州的最佳人选。
公元二一九年五月，刘备率蜀军在定军山斩杀曹军大将夏侯渊，随后又在汉水附近大败赶来增援的曹操，成功夺取了汉中地区，巩固了蜀地。七月，刘备自称汉中王，封关羽为前将军。随后关羽以南郡太守糜芳守江陵，傅士仁守公安，防备孙权，自率主力北上，向襄阳、樊城一线进攻。
关羽发动对樊城的进攻的时机应该还是有些道理的，当时蜀军连败曹军，攻克汉中、上庸，正是士气高涨的时候，此时对樊城曹仁发动进攻胜算较大，而且关羽对孙权并没有掉以轻心，留重兵于江陵一线，监视孙权，这样一旦有变，关羽可以自率主力回保荆州。
战争初期的走向也正如关羽所预料，负责守卫襄樊的曹仁根本不是对手，很快就被关羽包围在樊城。曹操在得到曹仁的告急文书后，派遣将军于禁率三万多人马，以庞德为先锋，赶往樊城增援。
八月，关羽在于禁抵达樊城后，改变了对樊城的围攻方案，引主力接战于禁所部。结果出乎关羽预料，天公作美，连降暴雨，汉水大涨，连平地都积水数丈，这样于禁所扎的七座营寨全部被水淹没，由于曹军不习水战，也未曾准备大量船只，于禁只能率部向高处躲避。而关羽则牢牢抓住了这一有利战机，率荆州水军对曹军发动了攻击，结果大败敌人，斩杀了庞德，迫降了于禁，俘虏了曹军三万人，就此全歼了曹操对樊城的增援部队。
关羽在取得这场重要胜利后，把俘虏的曹军降兵全部运往江陵，随后率主力再度包围了樊城，并派部把曹仁的部将吕常也包围在襄阳。守卫樊城的曹仁被关羽军威所震，一度被吓的想逃回许都，幸亏他的谋士满宠极力相劝，才使曹仁坚定了守城的决心。
在关羽围攻樊城的同时，曹操治下的荆州刺史胡修、南乡太守傅方相继投降了关羽。十月，离许都不远的陆浑县孙狠率众反曹，杀死了县令，也依附于关羽，这下搞的许都以南士民震动，认为关羽不日就可攻克许都。曹操自己也对此非常担心，就和文武商量，想把都城迁走，以躲避关羽的锋芒，结果遭到司马懿、蒋济等的坚决反对。司马懿说：“于禁的七军被水所淹，这不是作战的失误，对于国家的威严，不足以构成损害。刘备、孙权虽外表亲近，但暗中却相互戒备，关羽取胜，孙权必深为忌恨，可乘机派人劝说孙权，以割让长沙以南为条件，让他暗中图谋关羽的后方，那样，樊城的包围，自然可以不战而解了。”
曹操采纳了司马懿的建议，打消了迁都的念头，随后派人给孙权下书，让他偷袭关羽的江陵，同时命令大将徐晃再度统领人马救援樊城的曹仁。
在接到曹操书信后，孙权和担任大督都的吕蒙也认为这是攻取荆州的好时机。吕蒙和当年的督都鲁肃不同，属于目光短浅、见利忘义的一类。当初鲁肃在，总是劝孙权说，从孙刘两家的大计看，共同的敌人曹操尚在，不能跟关羽闹僵。边境上有点小磨擦，也比较迁就关羽，不大计较。但在鲁肃死后，接替他的吕蒙不这样认为，主张谋算关羽，夺取荆州。吕蒙认为，关羽素来骁勇，有兼并江东之心，而且关羽据守在东吴上游，不能让他的势力长久存在。于是孙权听从吕蒙的建议，答应了曹操，准备从后方偷袭关羽。
就在吕蒙开始着手准备偷袭江陵的时候，他突然发现，关羽在江陵地区留下的守备部队很多，这使吕蒙很吃惊，也意识到关羽虽然北取樊城，但对江东的戒备并没有放松。于是吕蒙决定暂缓进攻江陵，他向孙权献计说：“大家都知道我常常生病，那么就让我带一部分部队回建业假装养病，关羽担心的是我，得知这个消息后，一定会撤走留守部队，全部调去围攻襄阳。这样我主力再从水上进发，昼夜兼程，突然袭击其后方，便可一举夺取南郡，而关羽也就可以被活捉了。”孙权听后认为吕蒙的意见很对，就同意了吕蒙的计划。
随后，吕蒙假装称病回到了建业，推荐当时还没有什么名气，但很有心计的年轻书生陆逊接替他的职务。陆逊上任到陆口，马上写信给关羽，称颂关羽的功德，说自己才疏学浅，担当此任实在是勉为其难，目的就是为了进一步麻痹关羽。关羽对名不见经传的陆逊的确有些轻视，加上自己对樊城的围攻也的确缺少人马，所以就从江陵撤了一部分防守兵力去围攻樊城，但留守部队仍有相当实力，同时沿江构筑烽火台做为警戒。
史载关羽俘获于禁的三万人马，被放置在江陵，但由于人数众多，军粮短缺，就动用了江东存在湘关的粮食，这使孙权勃然大怒，找到了进兵的借口，便命令吕蒙为大督都，率部打头阵，孙皎为后援，开始袭击关羽的后方。
吕蒙率军到了寻阳这个接近荆州的地方，为了隐蔽，把精兵埋伏于船中，招募一些百姓摇橹，令将士化妆成商人，昼夜兼程前进，到关羽防区的江边靠岸后，以迅雷不及掩耳之势将巡防的警戒人员全部抓了起来，这样，就在关羽毫无察觉的情况下，吕蒙的江东军马就杀到了江陵。
守卫江陵地区的太守糜芳、将军傅士仁，一向都怨恨关羽轻视自己，所以，当关羽命他们留守南郡，负责供应前方军粮物资的时候，他们经常不积极配合，对此，关羽曾对身边的人表示，等回军以后再整治他们。这个消息传到糜芳、傅士仁两人耳中后，他们都心存恐惧。吕蒙于是便乘机派虞翻写信游说傅士仁，在接到信后，傅士仁就率领公安的人马投降了吕蒙。随后吕蒙就和傅士仁一起杀向江陵，糜芳在城中看到老朋友傅士仁已经投降了江东，便也开城投降，这样，城池坚固的长江要塞江陵就兵不血刃地落入孙权的手中。
关羽在得知江陵被攻破后，立即由樊城率军向南方回撤，此时，被围在城中郁闷很久的曹仁想随后追杀关羽，不过，曹操紧急派使者劝阻了他，曹操表示，要留下关羽，以便牵制东吴孙权的力量。
关羽得以从樊城顺利撤回南方，在退兵途中，他多次派人前去质问吕蒙，为什么背信弃义，破坏孙权联盟，吕蒙总是好好款待这些使者，并把他们带到江陵蜀军家属的家中慰问，并让使者把这些家庭的信件捎给军中的亲人。于是这些使者在返回关羽军中后，私下把城中的见闻向朋友互相转告，一来二去，关羽军中的士卒都知道家中平安无事，待遇甚至比原来还好，于是就军心涣散，纷纷逃亡。这样，很快，关羽回撤部队的斗志就已经基本瓦解了。
关羽南归受阻，部众又纷纷逃散，入川的道路又被孙权派兵堵死，不得已只能就地防守东吴前来进攻的部队。而此时，孙权又招降了关羽的部下潘浚，并让他率五千人马平定了武陵。随后，东吴陆逊指挥军马，水陆并进，接连平定了宜都、枝江、夷道、秭归等地，彻底堵住了川中蜀军对荆州关羽支援的道路。周泰、韩当等又攻取了房陵、南乡，当地的太守邓辅、郭睦都投降了东吴。
十一月，仍率军抵抗的关羽自知大势已去，只好率领残部向西北方向撤退，防守麦城，而东吴的部队则紧追不舍，又包围了麦城。此时，孙权派人来劝降关羽。关羽于是就假装投降，但偷偷的在城上多树旗帜，放置假人，然后暗中率军逃走，但士卒沿路溃散，关羽带领身边只剩下的十多个骑兵卫士和关平等人逃到了章乡，此时东吴将领朱然、潘璋又拦住了他们的去路。十二月，潘璋的司马马忠在章乡一带埋伏，捕获了关羽和他儿子关平。孙权在俘虏了关羽父子后，想把他们献给曹操，但是周围的人劝告他说：“狼子不可养，后必为害。曹公不即除之，自取大患，乃议徙都。今岂可生。”于是孙权就杀害了关羽父子，为了转嫁祸患，还把关羽的人头献给了曹操，意思是给刘备看，袭杀关羽，这事是曹操唆使我干的。曹操当然不上此当，在关羽的人头送到后，他以诸侯之礼厚葬了关羽的首级。
关羽的全军覆没和荆州地区的丢失使刘备集团遭受了致命的打击，也使诸葛亮在《隆中对》上为刘备提出的“跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川”的战略规划完全落空。但是把荆州的丢失和整场战役的失败的责任全加在关羽身上，也是有失公允的，特别是“大意失荆州”的提法，从战役的进程来看，确有值得商榷之处。
首先从战役发起的时间上看，关羽还是很有心计的，选择七月进攻樊城，一方面是由于蜀军在定军山和汉中地区接连取得胜利，连败曹军名将以及曹操本人，而且刘备还刚刚自封汉中王，西蜀阵营军民欢庆，士气高涨；另一方面，七月正是荆州地区多雨的时候，河水的涨升对久习战阵的荆州水军有利。