“为什么是这……？不是来看列昂的吗？”
“不是来看列昂王子的。我只是受命把你带到宫里掩人耳目的地方而已。”
“什么？”
受命，谁下的？艾琳瞪大了眼睛，奶妈站在她面前看着她，说出了心里话。
“对不起，虽然可能会让公主殿下手足无措，但是最终决定这么做的人是那位，总是让你看起来很烦恼……但是这也是我无可奈何的事啊。”
“萨曼塔……？”
奶妈说着莫名其妙的话，用手运作出一个气旋，只见她毫不犹豫地将气旋劈开，地板上立刻出现了一个漆黑的高尔夫球洞，就在这时，奶妈麻利的用手掌抓住她的肩膀，把她扔到了里面。
眼前马上一片漆黑，艾琳迅速的通过扭曲的高尔夫球洞，落入深水中，受到了冲击，不久前，简曾经带着她穿过高尔夫球洞，但是现在和那时简抱住她不同，所有的冲击都集中到艾琳的身上。
突然间，脚下悬空，她不知道脚步要停在哪里，不知所措的挣扎着的时候，漆黑的四周突然间迅速变成了另外一番景色。
“咳咳……”
艾琳失去平衡，栽到地上，就在刹那的时间里，她受到了陌生的冲击，连身体的重心都找不到，公主从水里出来大口的喘息，突然从头上传来明亮的声音。
“啊，到了吗？”
虽然被惊吓到，但是这是在布里奥斯绝对不会听到的声音，然而这确实是熟悉的声音，艾琳吓了一跳猛然抬起头。
公主的面前站着两个披着长袍的人。其中，跟她搭话的人便是靠在树下、穿着禄色长袍的男人。意识到他是谁的艾琳，像是无法相信似的，瞪大眼睛。
“父王！”
索尔的国王，艾尔穆德听到她的叫声后，乐呵呵地张开双臂。
“嗯，是爸爸。我的女儿！过得好吗？”
“这是干什么呢？”
“嗬？！”
一直张开双臂、让艾琳拧打自己脖子的国王，咳咳地咳着，却美滋滋地笑了。
“哼，力气还是那么大啊，我的女儿……咳！”
“这是什么地方啊？父王为什么会来？”
“这是布里亚城外的森林啊。但是不想爸爸吗？哈哈，我这个爸爸~多么想念我的艾琳啊~”
“别说笑了！一个侍卫都没有，自己来到这里的吗？不会是离家出走吧？！”
看到女儿板着脸、一个劲儿地追问的样子，国王像是受伤似的，低低地耷拉着肩膀。
“呵呵……看来艾琳完全不信任我这个爸爸啊。不由分说，就问是不是离家出走……”
过了一会儿，艾琳稍微平静后，艾尔穆德才得以整理他的衣着。接着，他乐呵呵地笑着轻轻摸了摸她的头。
“不管怎么样，看起来很健康，真是万幸，艾琳。只是从码头溜出来了一会儿，不要被吓到。”
“呀，到底做了什么事啊。被王宫里知道的话，肯定会出大乱子的！但是这位是……？”
艾琳穿过国王的肩膀，瞥了一眼。从头到脚用褐色的长袍蒙着的人默默地站在远处，看着嬉闹的父女相逢的场面。艾尔穆德笑着说道：
“他叫克莱德尔，是爸爸以前就认识的魔法师叔叔。爸爸能来这里，还有艾琳你能来这里，都是托了这个叔叔的福。”
听了国王的介绍，克莱德尔并没有说话，只是在远处微微地低着头。而艾琳直勾勾地看着他。
虽然是叫“叔叔”，但是由于全身都被长袍包裹着，看不到脸，所以是无法辨别出年龄、外貌，身份不明的魔法师。而且，普通的魔法师不可能有超越国境，实现长距离跨越的魔法，因此他的实力应该不只是还不错而已。父亲真的有这样的朋友吗？艾琳用稍稍诧异的眼神跟他打过招呼后，再次把视线转向艾尔穆德。
“到底为什么来这里？索尔发生什么事了吗？”
当然，见到了几个月不见的父亲，不可能不开心。但是，比起开心，艾琳更感到惊讶和慌张。虽然艾尔穆德在放浪的开场白后显得有些精神恍惚，但他不可能因为“想女儿了”而做出这样的事。因为女儿尖锐的视线，国王呵呵地傻笑道：
“索尔什么问题都没有。我的儿子使索尔很有生机，因此我也只是闲着。”
艾琳也通过尼可尔劳斯的书信了解到，这期间发生的事。也许是因为他瞪亮了眼睛监视着父亲的不轨行为，艾尔穆德才不再欠债。但是依然懒于处理国政，因此尼可尔劳斯为了填补王的空缺位置而努力着。于是，索尔才没有出现这样那样的问题，平安无事地运转着。
“那为什么来这里……”
艾琳满脸疑惑，直勾勾地看着艾尔穆德。他呲眯一笑。
“就是因为你啊，艾琳。”
由于意料之外的话，公主瞬间变得一头雾水。艾尔穆德搔搔头，一屁股坐在旁边的树桩子上。
“哎……听说你有男朋友了，而且还不是列昂王子。”
“啊……”
意识到父亲所说的话之后，艾琳的眼里顿时褪去了尖锐。啊，父亲担心的便是这个啊。也是，在自己亲自说之前，奶妈就已经告诉他了，肯定会被吓到的。她有些不好意思，但是却放心地摇摇手。
“不用担心那事！因为米卡尔也是布里奥斯的王子。是列昂的弟弟。是，是个好家伙。而且还说了让我不用担心索尔的债务，打架也很厉害……哦，不对。但，但是比起不会打架的人厉害！总之……而且……”
“艾琳。”
听到艾琳为了让自己安心而说的话，艾尔穆德摇摇头，打断她的话说道：
“不行。”
“嗯？”
“你忘了吗？我是为了让你成为列昂王子的妃子，才把你送到这里来的。”
说着，他露出微妙的微笑，叹了一口气。
“这段时间以来倾注了多少时间和努力，就要实现目标的时候，竟然选择了别人，绝对不可以。”
什么？
“什么……”
艾琳惊慌地看着父亲，无法理解他的话。到底什么是“绝对不可以的事”？她分明为了在王子妃选拔大赛上获胜，来到了布里奥斯。而且只为了一个理由，那就是为了解决堆积成山的国债，不是吗？这样的话，能够解决这个问题的人即使不是列昂，也没有关系。
但是艾尔穆德用坚决地口气，再次坚定地说道：
“你一定要成为列昂的王子妃，不能有其他选择。”
难道关于大赛，自己有落下的，或是不知道的事吗？在脑海里绞尽脑汁地想了一会儿，但还是觉得不可能会这样。那么，父亲也就没有理由说这样的话。艾琳不知不觉地走向他，用粗声刺耳的声调，反问道：
“为……什么？到底为什么？！”
看着像是被吓到似的、瞪大眼睛望着自己的女儿，艾尔穆德浅浅一笑，说道：
“因为不管发生什么，你都要成为布里奥斯的王妃。但是米卡尔无法让你成为王妃。啊，当然，如果列昂死了的话，米卡尔有可能成为王。但是，不想只是为了守住你的初恋，而把时间和金钱浪费在这种危险徒然的事情上。或者，被抓住尾巴后，索尔会灰飞烟灭。你也不希望有这种结果吧？”
艾琳愣愣地看着像是无事一样、说出这些令人震惊的话的父亲。现在的艾尔穆德不是艾琳所熟悉的人，而是毫不表露内心，只是露出奇妙不安的微笑，让人不知不觉踌躇退缩。
父亲有那样子笑过吗？公主惊慌失魂，说不出话。
“父王……为什么……说……？”
“是啊，为什么呢？”
国王似乎有些难过，笑着看着女儿。
“我想说的很简单。不过是要你放弃现在的男朋友，接受恢复意识的列昂，好好参加完大赛，就可以了……你一副似乎完全不能接受的样子啊。”
“是，如果不能告诉我理由的话。”
艾琳心绪纷乱，不知不觉间紧紧地握紧拳头。父亲的那副表情，以及他所说的话，作为女儿的她一点儿也无法理解。
啊了两声，叹了一口气后的艾尔穆德，一会儿后又露出了笑容。
“没办法啊。事实上这不是现在，而是打算你成为列昂的王子妃后才使出的牌……但是所谓状况，就是当然会发生预料之外的事。为了这个我甚至还亲自来到这里。克莱德尔？”
“是，陛下。”
“把它给艾琳看，噩梦。”
“知道了。”
王的话音刚落，魔法师便阔步走向她。他拿着的魔法棒末梢镶着的珠字在闪闪发光，惊慌的公主踌躇着往后退，但是男人却像是要制止她似的，伸出一只手臂一把抓住了她的肩膀。
“失礼了。”
他微微露出长袍外的手背和手腕上，刻着复杂图案的红色纹身。似乎是在哪里见过的图案，艾琳暂时出神地看着的瞬间，珠子突然散发出强烈的光，把她包裹住了。
急忙举起手，想要挡住光，却无济于事。瞬时间，艾琳感觉到自己的意识变模糊了，接着双腿失去力气一个劲儿地颤抖着。她便这样瘫倒在地上。国王接住倒下的她。国王感到心疼又焦心，用微妙的眼神看着像是在自己怀里睡着似的昏厥的艾琳。
“布里奥斯王宫里的生活好玩吗？艾琳。那么在你从梦中醒过来的时候，我会守在你身边……我可爱的女儿。”
***
全身烧得火辣辣的。从心脏周围散发出的热气像是要把全身燃烧了似的，滚滚地扑向全身，好像被塞进火道里的感觉。像是脖子被卡住，连呼吸都被吞噬一样，因为可怕的热气使得艾琳喘不过气，直发出呻吟声。像是被火活生生地烧死的可怕的心情，但却不知道为什么，发不出悲鸣声。什么啊，好热，好痛苦，救我……说不出任何一句话。
“没事吧？”
突然一只冰冷的手放到了头上。虽是人的皮肤，却像冰块一样冰冷得令人感到可怕。但是，把身子里搅得一团乱的热气，被像是渗透进骨子里的寒气驱散，帮助她恢复了一点儿精神。
她急促地喘息着艰难地睁开双眼。虽然全身疼痛且灼热，但是不知怎么回事，她清清楚楚地知道自己处在何种情况下。这是在地下的监狱。躺着的地板冷冰冰硬邦邦的，不知道是不是因为发霉的墙壁，湿气在冰冷的空气中散发出难闻的霉臭味。
她躺在地上，呆呆地凝视着从漆黑的天花板缝隙中，时不时滴落而下的水滴。滴，滴，寂寞之中，只能听到水滴滴落在地上的声音，以及自己费劲的呼吸声。意识到身边用手按住自己额头的人，是一个披着破旧的长袍的人，但是连问他为什么跟自己一起在这个监狱里的力气都没有。
过了一会儿，艾琳干燥的嘴唇，不听她意志的使唤，随意张开了。
“哥哥。”
惊讶地是，从她的嘴里发出的无力的声音，是男人的声音。自己完全没有感觉到自己在说话。分明是在说话的，但嘴巴，以及嘴里说出的话，都不是她的意志。
“哥哥，在这里……”
只言片语再次从嘴唇之间发出来时，艾琳更加明白了。这分明是父亲的声音。她的父亲艾尔穆德说的话。那么，躺在这里的人，不是她本身，而是父亲。
艾琳，不，按住艾尔穆德额头的男人，像是回答似的，轻轻地点点头。
“遭到损害了。被当作人质抓来的其他国家的‘留学生’们都是这样，你的哥哥……本杰明也一样。”
艾尔穆德这时候才明白。明白了即使身体虚弱但是温和且有威严，并且包括艾尔穆德在内，所有人都相信会成为优秀的王的王世子本杰明·阿德里乌斯·索尔为什么回来的时候会像枯死的植物一样奄奄一息。
极度衰弱的本杰明回国以后，艾尔穆德为了替哥哥做人质，要去到布里奥斯。这是在当时作为大陆最厉害的大强国的布里奥斯，对待周边小国的方式之一。
在留学的美名之下，被送到布里奥斯王宫的周边国家的王位继承者们，在这个王宫里学到的只是彻底的屈辱、恐怖和绝望。并且，越是显现出有优秀君主潜质的留学生，他的身体及精神都会受到循序渐进的损害。在祖国管辖不到的这个王宫里，简直有各种各样的方式。
艾尔穆德想起了自己来到这里后，分配得到的房间。被安排到几乎封闭的别宫里的留学生的居所，虽是隐蔽的，但却很糟糕。食物、服饰都很普通，而且甚至连出入都被禁止。
过着像是被监禁的囚犯一般的日子。如果是自尊心强的王族，仅仅这样就会无法忍受。作为残忍的战争狂、布里奥斯的暴君莫里茨三世，清楚地知道悄悄地践踏别人并且使之毁灭的方法。
“睡着觉，老鼠掉到了床上也没关系……但是……”
躺着闭上眼睛的艾尔穆德喃喃自语道。因为男人一直帮自己按着额头，所以头稍微舒服了一些，但是胸口依然疼痛。
“在食物里下了一些东西，太过分了。”
今天早晨，意识到自己的身体异常。挣扎在浸透全身的痛苦和热感里的他，不能参加进行思想教育的一环的“学会”，而代价便是要被关进现在躺着的地下监狱里。当然，他也不会死着从这里出去，因为这是想要驯化他。男人听了他的话，耸了耸肩膀。
“祝贺你。看来是被看成有天赋的王族了。”
“……”
“但是你要小心。你刚才喝的参在水里的毒，少量的话只会让你像现在这样感到发热和疼痛……但是，积淀在身体里的话，会让你渐渐失去思考的能力。”
艾尔穆德默默地听着他说话。哥哥分明引起了布里奥斯的王莫里茨三世的注意。因此，会受到比任何人都彻底的蹂躏。但是，本杰明在这里生活时所写的书信，没有提到任何关于这样的生活。当然，这样的书信不可能流出，并且本杰明也明白，即使祖国的人们知道了这样的状况也无可奈何。因此，他便独自一人撑过了一天又一天，像现在的艾尔穆德一样。
“哥哥……虽然身体非常的虚弱……但是即使那样，还活着。觉察到有毒后怎么样都要避开的吧。没关系。只要不忘记思考的方法，身体不管怎么样，能够恢复的话就行了。那么，无论怎么样……都会成为优秀的君王。”
本杰明在离开去往布里奥斯的时候，为什么对自己说了“对不起”，他现在才真正地明白。但是，艾尔穆德真的很庆幸，自己代替哥哥来到这里。无论何时都很敬爱不已的哥哥能够成为王，继承索尔的话，即使自己被关在这可怕的监狱里，也没有关系。
听了艾尔穆德的话后，魔法师耸了耸肩膀。
“很友爱的一对兄弟啊。”
“没有否定的想法……但是只能是最具有优秀天资的人才能够成为王，因为我们索尔是一个很弱小的国家。”
即使承受着痛苦，艾尔穆德依然那样说道，露出微笑。
“我的父亲抵御了莫里茨三世的侵略，却一生都无法走动了。艰难地签下了侮辱的条约，避免了国家走向灭亡……但是撑过艰辛路的父亲，如今所剩时日不多了。在岌岌可危的国家里，不是最优秀的人，是没有理由可以继承王位的。”
“是这样的。”
“但是您到底是谁？和我一样的处境吗？”
男人依然用手按着艾尔穆德的额头。他的热气降低了很多，但男人的手依然像冰块一样冰冷。人的手会这样冰冷吗？平躺着的他悉悉索索地撑起身子，男人便收回手。艾尔穆德看到了男人手背上密密麻麻的发出微弱的光的东西。
“正如你所看到的，我是魔法师。”
“魔法师……？”
“由于莫里茨三世，我的国家灭亡了。当然，他们承认我们是一个国家，但是却称呼我们为野蛮族。”
艾尔穆德陷入回忆中。听说数十年间猛烈地扩张领土的布里奥斯，不留痕迹地使之灭亡的南方国家中，确实有通过复杂的图案操作魔法的人。并且还听说他们为了增强魔法的效力，甚至在他们自己的身上刻满图案。艾尔穆德猛然看到了在风帽里的脸颊上，刻着的东西。
“不幸的是，活下来了，成为了布里奥斯的俘虏。”
“是的。而且不时反抗的话，会被抽打，之后就被关在监狱里。事实上因为身上刻着的东西，想死也死不了，令人困扰啊……”
艾尔穆德抚摸着自己的额头，凄凉地笑了笑。
“你的国家，我的国家都一样，因为被像糖稀一样黏着的邻国，受了很多苦啊。”
魔法师的嘴角自嘲似的上扬，却不作任何回答。
“不管怎么样，谢谢你帮我去热。你的名字是？我叫艾尔穆德。”
“我叫克莱德尔。”
叫克莱德尔。艾尔穆德喃喃地念到在这个国家的监狱里见到的魔法师的名字。