如果你站在伊朗北部的厄尔布尔士山上向北望去，眼前会出现一望无际、烟波浩淼的辽阔水面，这就是位于亚、欧两洲交界处的里海。
里海是一个内陆湖泊，水源主要来自伏尔加河、乌拉尔河等河流。大体上可以分成三部分：北部一般深4～8米；中部水深170～790米；南部最深，最大深度达1025米。平均深度约180米，北浅南深。冬天北部封冻而南部不结冰。
里海明明是个湖泊，为什么叫它“海”呢？这是因为里海水面辽阔，经常出现狂风恶浪，犹如大海波涛；同时，里海的水是咸的，有许多水生动植物也和海洋生物差不多，如大叶藻类、海豹、鲟鱼、鲑鱼等；并且在地质历史时期，里海曾与黑海、地中海相通，后来由于地壳变动，与大海分开，才形成湖泊（地理上把这种湖泊称为海迹湖）。因此，人们就把这个世界上最大的湖泊叫做“里海”了。