浩瀚的大海，时而白浪滔天，时而碧波荡漾，海面此起彼伏、上下颠簸，几乎没有平静的时候，这种海水的波动，看起来好像毫无规则，但要是我们细心观察，就会发现它是一种比较有规则的周期性运动，这就是人们常见的海浪。
海浪现象极为复杂，但仍可通过海浪要素把它描述出来。在海面波动过程中，人们把波浪的最高点叫做波峰，最低点叫做波谷，两个相邻的波峰到波谷的垂直距离叫做波高，两个相邻的波峰或波谷相继通过一个固定点所需要的时间称为周期。波峰或波谷在单位时间里传播的距离就是波速。
人们按海浪的产生、发展的不同，把海浪分成了风浪、涌浪和近岸浪三种。风浪是在风直接作用下生成的海水波动现象。涌浪是在风停以后或风速风向突然变化，在原来的海区内剩余的波浪，还有从别的海区传来的海浪。风浪和涌浪传到海岸边的泉水地区便变成近岸浪。在水深是波长的一半时，海浪开始“触底”以后，波谷展宽变平，波峰发生倒卷破碎。