说到傣族，人们自然会想起它那具有独特民族风格和民族特点的传统节日——泼水节。
泼水节本是傣历年，傣语称“金比迈”，意为新年。它是辞旧迎新的节日。新年之前，傣族人家家户户都要做好过节的准备，打扫房屋，备买食品，缝制新衣。傣历年期间，要举办各种丰富多彩的群众性庆祝活动，有堆沙、浴佛、泼水、放高升等等。这些活动中，泼水意味深长、场面热烈、特点鲜明、参加者最广泛，因而深受人们喜爱，给每个人留下的记忆也最深，所以傣历年又被称为泼水节。整个节日要过三天或四天。泼水节时，不论男女老幼，不分民族国籍，也不管相识与否，大家可以无拘无束地互相泼水。泼水又分“文泼”和“武泼”。所谓“文泼”是对长者和尊者礼节性的祝福，用茶叶的树枝或鲜花蘸水轻轻地淋洒。所蘸的水，要用鲜花瓣浸泡过。淋洒的部位，一般是脖颈后。在泼水之前，还要向被泼者说一些吉祥如意的祝福之词。至于“武泼”，是名副其实的泼水。不管是用水碗，还是用水盆、水桶；不管是在广场上、佛寺前，还是在马路上，都可将手中的水尽量泼出去，被泼者不能发怒。泼水虽然是节日的一项主要内容，但并不是节日期间任何时候都可以泼水。在西双版纳，限定在元旦那一天早上10时至下午4时。在德宏，整个节日期间都可泼，但必须是中午12时至下午7时半，泼水节一般在夏历清明节后十天左右，大致相当于公历4月中旬举行。
为什么傣族要过泼水节？有一个傣族人家喻户晓的故事做了这样的说明。很早以前，傣族地区有一个凶残的魔王。他魔法高超，横行霸道，刀枪不入，水淹不死，火烧不化。他强抢了七个美女为妻。他的第七个妻子是善良、美丽、聪明、勇敢的人间公主楠粽布。有一年是傣历新年，楠粽布趁魔王酒醉，假意奉承，从魔王口中套得一个秘密：不可一世的魔王也有致命弱点，就是用自己的头发勒自己脖子。待魔王睡熟后，她机敏地拔下魔王的一根头发，把它勒在魔王脖颈上，魔王顿时身首分离。但他的头却变成一团烈火，滚到哪里烧到哪里。为了阻止魔头之火蔓延，楠粽布和另外六个姐妹轮流把魔王之头抱在怀里，火就不再燃烧了。她们就这样轮流抱着魔头，直至它腐烂为止。为了洗掉七姐妹身上的污垢，人们向她们泼水。从此，傣族就有了泼水习俗。这个传说表达了傣族人民憎恶残暴、歌颂善良的美好心愿，当然不是真有其事。
实际上，傣族之所以要过泼水节，是和傣族地区的气候特点、爱水习俗及古代傣族人民祈雨活动有关。
傣族分布在我国西南边陲热带和亚热带地区，一年中，2至5月为热季，6至10月为雨季，11至来年1月为凉季。在热季和凉季里，气候炎热，雨水不丰。另一方面，傣族心目中洁净的水是吉祥、幸福的象征，他们用水给亲人祝福，用水给朋友洗尘，用水来传送自己纯洁的爱情，用水来表达真诚的友谊，是一个喜爱水的民族。因此，当气候炎热、干旱少雨之际，他们就要举行泼水活动，用吉祥、幸福的水向老天爷祝福、祷告、祈求雨水丰足，以保人畜生存，庄稼丰收。互相泼水就成为求得甘露的象征。星移斗转，这样的习俗一代代相传，古老的祈雨活动变成了一种群众性的祝福仪式。
此外，泼水节的来历，也跟佛教在傣族地区的传播密切联系在一起。泼水节又称佛诞节、浴佛节或花节，是纪念佛教的创始人释迦牟尼6月15日（汉地佛教传为夏历四月八日）诞生的节日。据佛经记载，自从释迦牟尼29岁（一说19岁）剃发更服出家后，为得成佛之道，他饱经一切艰难困苦之后，终于在6月15日夜里，战胜了最后的烦恼魔障，获得了彻底的觉悟而成了佛陀。释迦牟尼成佛后，他和他的追随者通过长期坚持不懈的努力，使佛教传遍了亚洲许多国家，小乘佛教很早就传人傣族地区。相传，佛生时，有九条龙口喷香雨浴佛身。因而每年一到这个节日，傣族人一般要举行法会，以香水泼洗佛像，施舍僧侣。不少地方还要举行拜佛祭祖、赛龙舟以及互相泼水等活动。届时，傣族人依据浴佛的传说，为佛洗尘。人们互相泼水祝福，以求消灾除病。