灵渠是贯通长江流域与珠江流域间重要水上交通孔道，今名“兴安运河”，是中国、也是世界上最古老的一条运河。在近代铁路、公路未建设起来以前，灵渠是沟通中国南方与北方内河航运的唯一孔道。灵渠除航运外，亦有灌溉之利，是中国古代水利工程中的一项瑰宝。
中国自古重农，举凡“水利灌溉、河防疏泛”，历代无不列为首要工作。运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，用以通航、灌溉、供水或导流，通常与自然水道或其他运河相连。除航运外，运河还可用于灌溉、分洪、排涝、给水等。中国的运河建设有着悠久的历史，运河的开凿始于春秋时期。各诸侯国为发展和外界的交往，在所控制的区域内开凿运河，沟通自然水系。
灵渠位于桂林东北60公里处兴安县境内，也称湘桂运河、兴安运河。灵渠是现存世界上最完整的古代水利工程，与四川都江堰、陕西郑国渠齐名，并称为“秦朝三大水利工程”。郭沫若先生称其为：“与长城南北相呼应，同为世界之奇观。”
公元前221年，秦始皇统一北方六国之后，又对浙江、福建、广东、广西地区的百越发动了大规模的军事征服活动。秦军在战场上节节胜利，惟独在两广地区苦战三年，毫无建树。原来是因为广西的地形地貌导致运输补给供应不上，所以改善和保证交通补给成了这场战争的成败关键。秦始皇运筹帷幄，命令史禄劈山凿渠。史禄通过精确计算终于在兴安开凿了灵渠，奇迹般地把长江水系和珠江水系连接了起来，使援兵和补给源源不断地运往前线，推动了战事的发展，最终把岭南的广大地区正式地划入了中原王朝的版图，为秦始皇统一中国起了重要的作用。
灵渠设计科学，建造精巧。灵渠全长37公里，由铧嘴、大小天平石堤、南渠、北渠、陡门和秦堤组成。灵渠水位高出湘江，开凿工程极为艰巨，并利用“陡门”闸水，以通船运，使原属殊途的湘漓二水，连通一气。大小天平石堤起自兴安城东南龙王庙山下呈“人”字形，左为大天平石堤，伸向东岸与北渠口相接；右为小天平石堤，伸向西岸与南渠口相接。铧嘴位于“人”定形石堤前端，用石砌成，锐削如铧犁。铧嘴将湘江上游海洋河水分开，三分入漓，七分归湘。古老的灵渠天平石堤顶部低于两侧河岸，枯水季节可以拦截全部江水入渠，泛期洪水又可越过堤顶，入湘江故道。南渠即人工开凿的运河，在湘江故道南，引湘水穿兴安城中，经始安水、灵河注入大榕江入漓。因海洋河已筑坝断流，又在湘江故道北开凿北渠，使湘漓通航。南渠、北渠是灵渠主体工程，总长34公里（包括始安水—灵河段）陡门为提高水位、束水通舟的设施，相当于现代的船闸，主要建于河道较浅水流较急的地方。秦堤由小天平石堤终点至兴安县城上水门东岸，长2公里。
灵渠的修建使长江、珠江两大水系接通，从此黄、淮、江、珠四大水系皆有运河相连，黄河流域的船只可以由水路直航岭南地区，这是中国水运史的一大发展。灵渠从建成到现在已有2000多年漫长的岁月，对于中原与岭南地区的经济、文化交流起了极为重要的作用，对维护中国的统一，巩固祖国的边防，也有不可磨灭的功绩，迄今仍有灌田、水运及调洪济水之利，在世界水利史上亦属罕见。
延伸阅读
灵渠的保护
灵渠能够保存到现在，除了它自身的坚固之外，还与一代代人对它的精心保护分不开。灵渠上的陡门，或称为斗门，是世界上最早的船闸，是灵渠上又一个中国古代建筑史上的惊世之作，它对世界水利航运发展有过重大的影响。无论在历朝历代管理灵渠的官员眼里，还是在世代生活于灵渠边的平常百姓心中，都清楚它不可替代的价值，知道它对于国家政治和个人生活的重要意义，不管是于公于私，还是出于责任或良心，大家都把竭心尽力地管理和爱护灵渠，当成天经地义的事情。在兴安，不少与灵渠有关的传说和故事，还有许多历代诗客文人的吟诵灵渠的篇章，至今仍然在影响着人们的生活。正是有了这样的人文环境，有了深厚的情感的支撑，灵渠才得以经千年风雨而不衰，并不断发挥自己的作用，显示出自己非凡的生命力。