灌钢法是中国早期炼钢技术一项最突出的成就。17世纪以前，世界各国一般都是采取熟铁低温冶炼的办法，钢铁不能熔化，铁和渣不易分离，碳不能迅速渗入。中国发明的灌钢法，成功解决这一难题，为世界冶炼技术的发展作出了划时代的贡献。
春秋以前，中国的冶炼技术处于比较原始的阶段，使用的冶炼方法称为“块炼法”。当时炼铁使用木炭作燃料，热量少，加上炉体小，鼓风设备差，因此炉温比较低，不能达到铁的熔炼温度，所以炼出的铁是海绵状的固体块，称为“块炼铁”。块炼铁冶炼比较费时，质地比较软，含杂质多，经过锻打成为可以使用的熟铁。后来，钢铁冶炼技术进一步发展到“块炼渗碳钢”。
在西汉中晚期，中国出现新的炼钢技术“炒钢”，这是在生铁冶铸技术的基础上发展起来的一种炼钢技术。炒钢的出现促进百炼钢技术的发展，人们以炒钢为原料，经过反复加热、折叠、锻打成质量很好的钢件。但是炒钢和百炼钢技术还存在一定缺陷，如炒钢工艺复杂，不容易掌握；百炼钢费工费时。
灌钢法的初始形式大约出现在东汉末，距今已有1700多年的历史。南北朝时，梁代的陶弘景曾说，用“杂炼生（生铁）、（熟铁）”而成的灌钢制作“刀镰”一类的农具，可见当时已经比较广泛地应用了灌钢技术。灌钢是一种含碳量较高的优质钢，南北朝时，北齐的冶金家綦毋怀文对这一炼钢工艺进行了重大改进和完善，使这种新的炼钢方法趋于稳定，操作更加方便、实用。
据《北史》和《北齐书》记载，綦毋怀文曾使用“灌钢法”冶炼钢刀及利用两种淬火介质进行淬火以制作刀具。这是古代关于灌钢技术最详细、最明确的较早记载。在此之前，虽然也有少量文献有关于灌钢的记载，但都非常简略，使后人难以了解其具体含义和方法。因此可以说，綦毋怀文虽然可能不是灌钢法的最早发明者，但却是目前所知灌钢法的最早实践者和革新者，为灌钢法的发展作了重要的贡献。
綦毋怀文对灌钢法进行了改进之后，在中国逐渐推广开来。灌钢法的出现，使钢的产量和品质大大提高，为隋唐以后生产力的大幅度增长提供了条件。南北朝时期，民间已用它制作刀、镰等。到了唐朝，灌钢技术得到进一步发展，特别是在今天的河北一带，许多冶炼家在使用綦毋怀文创造的冶炼工艺。到了宋代，人们又把生铁片嵌在盘绕的熟铁条中间，用泥把炼钢炉密封起来，进行烧炼，效果更好，灌钢流行全国，已经取代炒钢和百炼钢成为当时主要的炼钢方法。明朝时又有改进，人们把生铁片盖在捆紧的若干熟铁薄片上，使生铁液可以更好均匀地渗入熟铁之中。不用泥封而用涂泥的草鞋遮盖炉口，使生铁可从空气中得到氧气而更易熔化，从而提高冶炼的效率。明中期以后，灌钢法更进一步发展为苏钢法，以熟铁为料铁，置于炉中，而将生铁板放在炉口，当炉温升高到1300℃左右，生铁板开始熔化时，用火钳夹住生铁板左右移动，并不断翻动料铁，使料铁均匀地淋到生铁液。这样，既可产生很好的渗碳作用，又可产生剧烈的氧化作用，使铁和渣分离，生产出含渣少而成份均匀的钢材。这是灌钢的高级发展阶段。直到近现代，在安徽的芜湖、湖南的湘潭、四川的重庆、威远等地人们还在使用，可见其影响深远。
在17世纪以前，中国的炼钢技术长期居于世界领先地位，受到各国普遍赞扬。
延伸阅读
綦毋怀文
毋怀文，是中国南北朝时期著名冶金家。他生活在公元6世纪北朝的东魏、北齐间，他好道术，曾经作过北齐的信州（今四川省奉节县一带）刺史。据史书记载，毋怀文的炼钢方法是：“烧生铁精，以重柔，数宿则成钢”。就是说，选用品位比较高的铁矿石，冶炼出优质生铁，然后，把液态生铁浇注在熟铁上，经过几度熔炼，使铁渗碳成为钢。由于是让生铁和熟铁“宿”在一起，所以炼出的钢被成为“宿铁”。灌钢法是中国古代炼钢技术上一个了不起的成就。