由于工商业发展，都市繁荣，以市民为代表的平民有了自己的娱乐场所，当时称之为“瓦市”、“勾栏”。瓦市勾栏也是宋元戏曲在城市中的主要表演场所，其出现是商品经济繁荣发展的产物，也是宋元市民文化勃兴的一种标志。
瓦市又叫做瓦舍、瓦子、瓦肆，简称瓦，是固定的娱乐中心。宋人吴自牧在《梦梁录》中解释说：“瓦舍，谓其；‘来时瓦合，去时瓦解’之义，易聚易散也。”北宋开封的瓦舍十座，南宋临安的瓦舍见于《武林旧事》的有二十三座。都城以外，不少城市也有瓦舍。
临安有名的瓦市有清冷桥畔的南瓦、三元楼的中瓦、众安桥的北瓦、三桥街的大瓦。北瓦最大，内有勾栏十三座。瓦肆中为了便于表演和分隔观众，常用栏杆或布幔隔挡，当时人称“勾栏”。勾栏又叫勾阑、构栏、勾肆，设在瓦市中，有时也与瓦市互为同义词，其原意为栏杆，是固定的演出场所，内设戏台、戏房（后台）、腰棚（观众席），四周以栏杆圈围起来，用意大概一是圈定场地，二是免得有人混票。勾栏上面还张有巨幕，以蔽风雨寒暑，因而也唤作游棚、乐棚，简称为棚。每座瓦子中都有勾栏，少者一两座，多者十余座，勾栏规模大小不一。
据孟元老《东京梦华录》记载，崇宁、大观以后，瓦舍勾栏遍布汴京全城，其中著名者有：朱雀门外新门瓦市，城东南桑家瓦市及与之毗邻之中瓦、里瓦，旧曹门外朱家桥瓦市，梁门西边州西瓦市，相国寺南保康瓦市，旧封丘门外州北瓦，宋门外瓦市等。这些瓦市均有相当规模，比如桑家瓦市、中瓦、里瓦等拥有“大小勾栏五十余座”，不少勾栏棚“可容数千人”。有些瓦舍占地面积很大，例如州西瓦“南自汴河岸，北抵梁门大街亚其里瓦，约一里有余”。当时演出的场所除了勾栏，还有在城市里临时性搭建的演出场所，叫做露台。
瓦市既是娱乐中心，又是商业中心，娱乐活动与商业活动同时进行，其中也有卖药、卖卦、博彩、饮食和剪卖纸画等。勾栏内商业广告琳琅满目，艺人的演出乃至体育表演都以挣钱为目的。当然，瓦市以外酒楼茶肆的音乐演唱，也都具有商业性质。由于商业化娱乐趋势的形成，观众就要求观看高质量演出，专业程度相当高的艺人和社团也相应产生。民间艺人可分瓦市艺人和路歧人两种。后者只在路边空场上作场演出，以换取衣食之费，不进瓦市勾栏，专业性较弱。瓦市艺人则以勾栏为固定的演出场所，往往自发结成演艺社团，例如杂剧有绯绿社，清乐有清音社，清音社下还有数社，每社不下百人。失意的读书人组成书会，进行文艺创作，称为书会先生或才人。
瓦市勾栏里的文娱活动能满足不同阶层、不同职业、不同年龄层次的不同爱好，以至有“勾栏不闲，终日团圆”的说法。勾栏内游人看客如潮，上至达官贵人，下至贫民百姓。在百戏云集、竞相争胜的勾栏棚中，杂剧表演十分活跃，观者不避风雨，“日日如是”。一部《目连救母》杂剧，竟在中元节连续上演八天，“观者增倍”。
瓦市勾栏兴盛成熟于两宋，到了元代出现了庞大的新型专业剧作家队伍，促进了元杂剧的繁荣。瓦市与勾栏的兴起，为戏剧在与百戏伎艺的竞争中走向成熟创造了广阔的发展空间，也使本来发源于民间的百戏杂技重新回到民间。
延伸阅读
瓦市勾栏演出的说唱
瓦市勾栏演出的说唱大体分三种形式：说话、杂说和演唱。说话即讲故事，说话根据内容再细分为说参请、说经、小说和讲史。说参请是以谐机辩的谈锋，讲说参禅悟道。说经就是讲说儒佛经书。小说是讲市井故事，一般篇幅较短，有说有唱，使用白话。讲史是讲说历代兴衰战争的演义，以三国与五代史事最受欢迎，一般篇幅较长，只说不唱，并有议论。杂说以机敏幽默的语言说噱逗笑，其中的学乡谈学说各地方言；背商谜是指本人心口相商或与别人相商，琢磨如何出谜猜谜；说浑话就是滑稽谐的语言表演，或说让人捧腹大笑的故事，或吟咏语有讥刺的歌诗，有点像现在的相声。演唱分为小唱、唱、叫声、唱赚、合生、乔合生、陶真几种。