中国自古就是一个农业大国，中国文明的形成正是在农业充分发展的基础上完成的。中国农业的发展经历了“刀耕火种”时期、“耜耕农业”阶段、原始发达农业阶段等，先进的生产技术促进了主要粮食作物的种植、产量的增加，以及剩余产品的出现，这一切为原始手工业的出现和文明社会的出现奠定了基础。
中国农业有着悠久的历史，中国农业起源于没有文字记载的远古时代，经历了“刀耕火种”的原始阶段。在古史传说中，有许多关于农业起源的动人故事，神农尝百草就是其中最著名的一个传说。
上古时候，五谷和杂草长在一起，药物和百花开在一起，哪些粮食可以吃，哪些草药可以治病，谁也分不清。人们靠打猎和采集过日子，随着人口的逐渐增加，食物越来越匮乏，迫切需要开辟新的食物来源。神农氏为此遍尝百草，历尽艰辛，终于选择出可供人们食用的谷物。接着又观察天时地利，创制斧斤耒耜，教导人们种植谷物。于是农业出现了。
中国农业是在人们长期采集和保管野生植物的实践基础上，通过长期的观察和试种而逐渐发明的。神农“尝百草”、“播五谷”、“种粟”，“神农尝百草，一日遇七十毒”，这个过程非常艰辛。在远古时代大多数地区，原始农业以种植业为主，黄河流域为主的北方多种植粟和黍，以长江流域为代表南方则多种植水稻。原始农业作为农业的第一个历史形态，开始了人类积极改造自然界的历史。
中国农业的起源可以追溯到距今一万年以前。最初的农业生产是完全模仿野生谷物的生长过程，将采集的野生谷物撒在地上，让它自然生长，到成熟时再摘取，这种最原始的农业耕作方式，也被称为“火耕”或“刀耕火种”。
大约8000年前，原始农业进入了一个新阶段，其突出的标志是出现了农业工具，反映了耕作方式的明显进步。在黄河流域和长江流域都发现了出土的石斧、石铲、石耜、骨耜、石镰、石磨盘、石磨棒等一整套农业工具以及炭化的粟、黍、稻等属于人工栽培的粮食作物，原始农业已经脱离了火耕阶段而进入了“耜耕农业”阶段。
大约从距今6000多年开始，原始农业进入了发展时期。随着生产经验的积累，农田的开辟和产量的提高，有了更多的粮食来养活更多的人口，人们可以较长久地在一个地方定居，村落的规模逐渐扩大，而人口的增加又迫使人们去耕种更多的土地，生产更多的粮食和饲养更多的家畜。因此，原始农业得到较快的发展。
大约从5000多年前到4000多年前这段时间，是中国原始农业的发达时期。在此阶段，生产工具和生产技术都有改进，耕地面积也有增加。当时精磨钻孔的技术已普遍应用于生产工具的制造，粟、黍、稻、麦、豆、麻已成为主要粮食作物，水稻种植已扩大到黄河流域，粮食的产量有较大的增长。中国不但是最早产粟的国家，而且水稻的栽培也有悠久的历史。与农业发展的同时，畜牧业也有了显著的进步。饲养的家畜不只有狗和猪两种，而后代称为“六畜”的马、牛、羊、猪、狗、鸡等均已饲养。采集和渔猎虽然仍不失为人们重要的谋生手段之一，但在经济生活中的地位已显著下降。发达的原始农业不但可以养活较多的人口，开始有了剩余产品，为社会积累了财富，而且为制陶等手工业从农业中分离出来创造了条件，也为进入文明社会奠定了物质基础。
延伸阅读
中国农业鼻祖神农氏
神农氏是传说中继伏之后又一个对中华民族颇多贡献的传奇人物，是传说中农业和医药的发明者。东汉班固《白虎通义》记载：“古之人民皆食兽禽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制，教民劳作，神而化之，使民易之，故谓神农也”。
相传神农氏样貌奇特，身材瘦削，还有一个透明的“水晶肚”，五脏六腑和吃进去的东西斗能看见。神农氏尝尽百草，只要吃下去的药草有毒，那他的内脏就会呈黑色。这样一来，什么草药对于人的哪一个部位会造成什么样的影响就可以清晰可见。神农氏遍尝百草，教人农耕与医疗，因而被后世尊称为“药王”、“五谷王”、“神农大帝”等，成为掌管医药和农业的神。