在《三国演义》中，刘备是作为曹操的对立面出现的。刘备是忠义思想的典型代表，而曹操则代表权术势力。曹操崇尚法家，行法术之手段，刘备崇尚儒家，行忠义术之手段，相互对立，各有其效。但从最终的结果看，曹操虽然手段高明，但到其孙辈的时候，就被司马氏夺了权。而刘备尽管控制的地方小，人数少，但几十年后，仍然没有人背叛他，更别说篡权了。由此可见，两者不可同日而语。刘备的攻心术主要分为忠、义、术三个方面。一、忠。也就是忠诚、忠心，这是儒家思想的核心内容之一，也是其最高的道德观念。孔子的学生曾子曾说：“夫子之道，忠恕而已矣。”也就是说，孔子在待人方面的基本原则包括了“忠”和“恕”两个方面，忠即是“己欲立而立人，己欲达而达人”，是仁的基本标准，恕即是从反面讲“己所不欲，勿施于人”，这也是仁的表现。对君主和臣下来说，忠是实现彼此连接的纽带，“君使臣以礼，臣事君以忠”。意思是说，君主按照礼来使用臣下，臣下就用竭尽忠心来服侍君主。所以，忠不仅是个人行为的基本规范，也是个人社会行为的基本规范，在个人行为中要端正自己，忠心于家人、朋友、同事，要严于律己，宽以待人，严格规范自己的行为，才能谈得上认真地去做人，在个人的社会行为中则要选择圣主明君，进奉忠心，在家国同构的社会关系中，要视国家为己家，视君王如家长，忠心耿耿，所以忠君爱国是一体的。三国时期出现了许多竭尽效忠的死节之士，如王允、董承等，但忠的观念不应是盲目的。关羽、张飞、赵云以及孔明对刘备的忠心就不是对汉献帝的忠，这是因为汉献帝对他们来讲太遥远，加之曹操挟献帝而独操国柄，因此，他们都不可能对献帝效忠；他们所面对的、直接与之相关联的是刘备，而刘备既有汉室血统，又属仁德之主，举匡扶社稷、兴复汉室之旗帜，这样他们便将对国家的忠寄托在刘备的身上，刘备也深知其中的道理。所以，刘备无论何时都必须打出兴复汉室的旗帜。《三国演义》第二十六回写道：刘备被曹操击败逃走，关羽为了保护刘备家小，提出“降汉不降曹”等条件暂栖曹营，曹操以金帛美女、大宴小宴百般笼络，想收关羽为己用，而关羽始终不为所动，当知道刘备的消息后，便想方设法回到刘备身边。作者通过关羽的行为：一方面，刻画了关羽的忠义形象；另一个方面，也反映了刘备对其部下的感召力。关羽在兵败被围、不知刘备下落的情况下，已经准备杀身成仁。但在张辽的劝说下，开始动摇了。在投降曹操之前，关羽居然提出了三个条件，而且每一个条件都是围绕刘备的，表明刘备在他心中的地位。关羽说：“一、我与刘皇叔誓盟，共扶汉室，我今天只投降汉朝皇帝，不投降曹操；二、二位嫂嫂处请给刘皇叔俸禄赡养，曹操手下的所有人，都不允许进入；三、只要我知道了刘皇叔去向，不管千里万里，就会辞别曹操而去。这三条有一条不答应的，我绝对不会投降，请文远禀报丞相。”张辽见了曹操，先说降汉不降操之事。曹操说：“我是汉相，我就是汉，汉就是我，这一条可以答应。”张辽又说了第二条，曹操说：“我可以加倍给予俸禄，至于严禁上下入内，这是家法，可以答应。”张辽讲了第三条，曹操摇头说：“那我养关羽有什么用呢？这件事情很难答应。”张辽说：“刘备待关羽不过恩情深厚罢了，丞相加倍施厚恩给他，何愁关羽不降服呢？”曹操说：“文远说的话很对，这第三条我也答应了。”张辽返回山上，告诉关羽三约丞相全答应了。关羽说：“虽然这样，暂请丞相退兵，我进城先告知二位嫂嫂，然后投降。”曹操退兵三十里。关羽见了糜、甘二夫人，将三约内容告诉了嫂嫂，然后说：“我没得到嫂嫂同意，不敢擅自做主。”二夫人说：“叔叔自己做主，凡事不必问我们了。”
关羽来拜见曹操，曹操亲自出辕门迎接。关羽说：“文远代替我跟丞相说了三约的事情，承蒙丞相答应，希望不要食言。”曹操说：“我的话既然已经说出来了，又怎么敢言而无信呢。”关羽又说：“我如果知道刘皇叔在什么地方，即使赴汤蹈火，一定前去寻找。那个时候恐怕来不及向丞相告辞，到时还乞求丞相见谅。”曹操说：“刘备如果还在，一定让你离开，但是我担心刘备已经死在乱军中了！”第二天曹操班师回许昌，关羽请二位嫂嫂上车，亲自护车而行。在路上住宿，曹操有意安排关羽与二嫂住一个屋子，以乱君臣之礼。关羽就立在二位嫂嫂门外，通宵达旦，毫无倦色。曹操见如此，更加敬佩关羽。关羽为了表明自己是效忠刘备的，事事都要向刘备的二位夫人禀报，而且全力护卫她们，可见刘备利用结义的手段的效力，这是一种看不见但却深深烙在关羽心上的控制力，刘备正是凭借这个把张飞、关羽等人拴在了自己的战车上面。到达许昌，曹操带着关羽朝见汉献帝。汉献帝看见关羽的胡子长得又长又黑，很是喜欢，说：“真是美髯公。”并任命他为偏将军。从此人们都称呼关羽为“美髯公”。关羽自到许昌后，曹操对他十分热情，三天一小宴，五天一大宴，送了许多金银财宝，还送美女10人。关羽把东西交给嫂嫂收藏，将美女送进嫂嫂内室，服侍二嫂。一天，曹操看见关羽穿的战袍已经破旧了，便做了一件新战袍相送。关羽收下，穿在里边，外面仍穿旧袍。曹操见了说：“关羽怎么这么节俭呢?”关羽说：“不是节俭，旧袍是刘皇叔送的，我穿在外面如见其面，不敢因丞相新赐的战袍而忘记兄长原来赐给的旧袍，所以穿在新袍的外面。”曹操虽然心里不高兴，但不得不说：“真是义士啊。”有一天，曹操送关羽出门，看见关羽的马很瘦，下令左右牵来一匹马相送，其马身如火炭，十分雄伟。曹操问关羽：“认识这匹马吗？”关羽说，“不会是吕布所骑的那匹赤兔马吧?”曹操说：“正是。”关羽立即下拜致谢。曹操问：“我多次送美女金帛，你都未下拜；今天送你一匹马，反而高兴而下拜，怎么看不起人而珍惜牲畜呢?”关羽说：“我知道这匹赤兔马日行千里，如果知道了兄长的下落，一天就可以相见了。”曹操听了后悔莫及。曹操问张辽：“我待关羽不薄，而他还经常想着离开我，这是为什么?”张辽说：“我去打探一下关羽的情况。”张辽见关羽后问：“刘备对您不一定有丞相对您那么好，为什么您总是想着离开丞相呢?”关羽说：“我知道曹操待我很好，但我受刘皇叔厚恩，发誓共同生死，不可以背弃誓言。我要立功来报答曹操，然后再离开！”张辽把关羽的话告诉曹操。曹操说：“事主不忘其本，真是天下的义士啊。”后来当关羽知道刘备在袁绍处且收到刘备写给他的信后，便到相府，向曹操辞行。曹操知其来意，避而不见。关羽令旧日跟随他的人，收拾车马，把曹操所赐金银财宝，尽皆留下。第二天，他再往丞相府向曹操辞谢，又吃了闭门羹。关羽一连去了数次，均不能见。回来提笔给曹操写了一封告别信，派人送丞相府，挂印封金，请二嫂上车。关羽骑赤兔马，手提青龙刀，护车朝北门走去。曹操正在和人议论关羽之事，左右呈上关羽的信。看毕，曹操大惊：“关羽去矣！”此时将军蔡阳挺身而出：“吾愿带铁骑三千，去生擒关羽，献于丞相！”曹操说：“不忘故主来去明白，真丈夫也。你们都要效法之。”遂喝退蔡阳，不要去追。程昱说：“若让关羽归袁绍，如虎添翼，不如追而杀之，以绝后患。”曹操说：“原来关羽提出的三个投降条件，我都答应了，岂可失信。彼各有其主，不可追也。”曹操又对张辽说：“关羽封金挂印，财贿不能动其心，爵禄不能移其志，这样的人我深敬之。想他没走远，我索性结识他做个人情。你先去留住他，我亲自与他送行，更以路费和征袍赠之，作为纪念。”张辽领命而去，曹操引数十人随后而来。
张辽赶上关羽不久，曹操便飞奔前来，背后是许褚、徐晃、于禁、李典等，手中都没带兵器，关羽才放了心。曹操见关羽横刀立马于桥上，问：“关羽行何太速?”关羽欠身说：“关某前曾禀报过丞相。今刘皇叔在河北，不由我不急去。我多次去丞相府，不得参见，故拜书告辞，封金挂印，纳还丞相。望丞相勿忘昔日之言。”曹操说：“吾想取信于天下，怎敢有负前言。恐将军途中困难，特来送一些路费。”关羽说：“累蒙恩赐，尚有剩余。留此黄金，以赏将士。”送过来的黄金也不要。曹操又说：“关羽天下义士，恨我福薄，不能相留。赠锦袍一领，略表寸心。”曹操令一将双手捧过袍来，关羽恐有所变，不敢下马，用青龙刀尖挑锦袍披于身上，勒马回头称谢说：“蒙丞相赐袍，异日更得再会。”说完下桥向北而去。关羽赶上二嫂，将曹操赠袍一事相告。关羽过关隘五处，斩孔秀、孟坦、韩福、卞喜、王植、秦琪六将。刘备编织出一张无形的大网，把张飞、关羽、孙乾等人牢牢地粘在上面，其实刘备本人并没有施加任何强力给他们，但是在他们中间自然而然就会形成一种彼此制衡的力量，而这种力量就是刘备本身最需要的控制权力的力量，对于部将的控制是这种权力的核心部分，张飞听人说关羽投降曹操，根本不会去调查其中的原因，就决定要代刘备铲除叛徒，刘备部下这种自觉地维护刘备队伍纯洁性的举动，表明了刘备无形间形成了牢固的制权网络，且对于他的每一个部下都有约束力。二、义。也就是道义、礼义、情义以及义气等。“义”在儒家思想中，如同“仁”、“礼”等一样，是个十分重要的伦理范畴，但具体的涵义颇多。《论语·卫灵公》曰：“君子义以为质，礼以行之，逊以出之，信以成之。君子哉!”《阳货》曰：“君子义以为上。君子有勇而无义为乱，小人有勇而无义为盗。”《里仁》曰：“君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比”，“君子喻于义，小人喻于利”等等。由此观之，义是中国传统文化中对做人的基本要求，即人的任何行为和思想都要符合义的要求，要严格按“义”去做，这种“义”实际上就是一种规范。相应的就有朋友之义、兄弟之义、父子之义、君臣之义。董仲舒讲：“明君臣之义，守国之正也。”所以，“义”和“忠”往往是密切关联的。忠义、仁信便构成了中国传统伦理道德中的两对最基本的规范。刘备利用“桃园三结义”，把关羽和张飞牢牢地控制在自己身边，使他们从精神上依赖自己，永不背叛。“义”字突出的是“上报国家、下安黎庶”，其中前者为忠，后者为义。通过这种忠义，刘、关、张结成了生死同盟，成为刘备创立基业的坚实力量和核心，此后通过这种形式又吸收了赵云、孔明等忠义之士。正因为这种义，关羽摒弃了曹操金钱、美女、高爵厚禄的诱惑，千里走单骑，过五关斩六将，寻找兄长，以实践其结盟的誓言；刘备则为替异姓兄弟报仇，置新创王业于不顾，执意伐吴，“朕不为弟报仇，虽有万里江山，何足为贵?”其感情之真挚，信义之坚定，确实感人肺腑。试想，在那战乱频繁、人欲横流、见利忘义、朝秦暮楚、卖主求荣，今日为兄弟，明日为仇雠，如吕布、袁谭、袁尚者，比比皆是，相比之下，刘备却独撑“忠义”之旗，强调彼此无私、平等和双向的感情契合，实为可贵、可敬。刘备有种无形的制权手段，是他踏入群雄纷争的战场后经常使用的，效力持续极其长久，刘备每次被打败，他的部下都会因为受到他的影响而重新回到他的身边，关羽即便在曹操的营垒中生活了很长一段时间，最终仍然是挂印封金离开曹操而回到落魄的刘备身边，张飞可以不顾结义的情义去杀关羽，这一切都是刘备制权所要达到的效果。刘备并没有给关羽、张飞太多压力，也不会刻意要求关、张二人必须服从自己，而他始终挂在嘴边的是“结义”二字，于无形间控制了手下的忠心，这便是刘备高人一等的智慧所在。