瓦格纳，德国作曲家，现代音乐的开创者。
1813年5月22日，瓦格纳生于莱比锡。他的父亲为政府机关职员，在瓦格纳出生后数月即去世。他的母亲再嫁给犹太演员路德维希·盖尔。1821年，他的继父去世。在莱比锡求学的时候，瓦格纳对戏剧和贝多芬的交响曲发生了深厚的兴趣。虽然学的是钢琴，但他更喜欢研读歌剧的声乐谱。对歌剧的兴趣跟他所处的时代有关，这也促成了他后来写歌剧，表达自己对歌剧的理解。
浪漫主义作曲家因为对自我的追求，比古典音乐作曲家度过了更为波澜起伏的生涯。而瓦格纳的一生，不仅穷困潦倒、疾病交加，而且有过冒险经历。20岁的时候，他任维尔茨堡的合唱指挥，开始了音乐生涯。这之后的6年，他一直在德国各地奔波，一边作曲，一边担任指挥参加演出。
6年之后，他在巴黎生活了3年。在巴黎的时候，为了糊口，瓦格纳从事过一些文笔活动。在巴黎，瓦格纳创作了《黎恩济》，并着手创作《飘泊的荷兰人》。这两部歌剧均在德累斯顿演出，这促成他离开巴黎去德累斯顿。1842年，瓦格纳在德累斯顿获得助理指挥之职。这对一个大歌剧家来蜕是很低微的。但是，漂泊的他却不得不委身于此。1845年，《汤豪舍》问世，另一部歌剧《撒拉森人》开始动笔，但《撒披森人》最终没有写完。1848年，德累斯顿起义失败后，瓦格纳表示同情的自由思想招来了杀身之祸。他被通辑，被迫逃亡瑞士。在瑞士期间，他同他的恩人威赞东夫人产生了爱情，这段爱情，使他写出了著名歌剧《特利斯坦》，也促使了他和妻子离婚。
在瑞士的10年是瓦格纳一生的转折点。著名的政治性四联剧《尼伯龙根的指环》在苏黎世酝酿成熟。同时，与李斯特的友情促成了《罗恩格林》1850年在魏玛上演，虽然他自己直至11年后才看到《罗恩格林》的演出。
1860年，流亡了10多年的瓦格纳终于获准返回德国。但是，他的生活并没有因为回到故乡而好起来。相反，婚姻和经济使他不得安宁。1864年又因负债面临坐牢的威胁，幸而路德维希二世十分赏识他，鼎力相助，邀请他前往慕尼黑，还提供种种有利的工作条件。但是，1865年《特利斯坦》在慕尼黑演出却不太成功，这部歌剧对于歌剧与现代音乐的意义，到后来才被人们认识到。瓦格纳爱上了李斯特之女、指挥家汉斯·冯·比洛之妻科济玛·冯·比洛，这件事闹得满城风雨，也引起了宫廷的反感。瓦格纳只得离开慕尼黑前往瑞士。1868年《纽伦堡名歌手》在慕尼黑上演也没有改变他背井离乡的悲惨境遇。他开始悉心筹划在拜洛伊特建造一座特殊的节日剧院，专演他的歌剧。为了这个计划能够实现，他对债务的有增无减丝毫不在乎。1876年，剧院建成，首演《尼伯龙根的指环》。此时瓦格纳已同科济玛·冯·比洛结婚，并在拜洛伊特建起一间别墅。瓦格纳的健康状况越来越不好，这影响了他晚年的创作，他的最后一部歌剧《帕西发尔》的写作时断时续，直到1882年才完成。
1883年，瓦格纳在访问威尼斯期间死于心脏病。
瓦格纳的人生道路荆棘丛生。他的理想越远大，敌人也就越多。他的音乐虽然受到一部分人的喜爱，但遭到的更多是嘲笑和谩骂，甚至他去世时，对他乐剧的评论还是毁誉参半。哲学家尼采在青年时期很看重瓦格纳的歌剧，认为他的歌剧继承了古希腊戏剧的传统，充满了悲剧的力量；但是，当《帕西发尔》完成后，尼采看到的只有对基督教的投降。瓦格纳表现的是戏子的作风，这促成了开启20世纪哲学艺术两位大人物的分裂。