五斗米
陶渊明最后一次做官，是义熙元年。那一年，已过“不惑之年”的陶渊明在朋友的劝说下，再次出任彭泽县令。到任八十一天，碰到浔阳郡派遣督邮来检查公务，浔阳郡的督邮刘云以凶狠贪婪远近闻名，每年两次以巡视为名向辖县索要贿赂，每次去必是满载而归，否则就栽赃陷害。县吏说：“当束带迎之。”就是应当穿戴整齐、备好礼品、恭恭敬敬地去迎接督邮。陶渊明叹道：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰。”说完，挂冠而去，辞职归乡。此后，他一面读书为文，一面躬耕陇亩。朋友来访，无论贵贱，只要家中有酒，必与同饮。尽管生活贫困，但他始终不愿再为官受禄。江州刺史檀道济亲自到他家访问，他对江州刺使送来的米和肉坚拒不受。朝廷曾征召他任著作郎，也被他拒绝了。他原本可以活得舒适，而荣华富贵却要以人格和气节为代价，于是他选择了艰苦但宁静而自由的田园生活。有失必有得，陶渊明获得了心灵的自由，获得了人格的尊严，从而写出了具有独特风格并流传百世的诗文。
自然最美
南朝陶弘景喜爱山水，每次路经涧谷定要坐卧其中，吟咏诗歌，流连忘返。他对人说：“我见高楼大厦，虽知里面的华丽，但没有进去的欲望；我仰望高峻的岩石，俯瞰浩荡的水泽。虽知险阻异常，但是心中还是不由生出游玩的欲望。”
大树将军
南朝时期，冯道根战功卓著，但对自己的功劳却很少讲。每次征伐过后，诸将都你争我辩，寸功必争，寸赏不让。只有冯道根沉默不语。此举引起部下的不满，他认为跟随冯道根冲锋陷阵出生入死，遇到论功时全让别人争了去，岂不太吃亏了?每次遇到这种情况，冯道根总是开导他们说：“主上对众人所建之功自有明鉴，何用我大争大吵?”萧衍对冯道根此举非常满意，曾指着他对尚书令沈约说：“此人从来口不言功。”沈约说：“这真是陛下的大树将军啊!”
真诚率直
羊曼做丹阳尹的时候，客人来得早就可以吃到上好的酒食，来得晚的就差一些。酒食的好坏程度是随着客人到来的早晚而定，不问客人的贵贱与否。羊固做临海尹，待客的酒食一直都很精美。即使是晚来的人，也依旧得到最上等的招待。当时人认为羊固固然有钱，但却比不上羊曼的真诚率直。
自责烧车
晋陈留尉氏人阮裕很有个性。他在剡县时，曾有过一辆豪华的车子，无论谁来借，没有不答应的。可好好的一辆车，竟被他一把火烧了。原来有人要安葬母亲，心里想借车却不敢跟阮裕说。阮裕听说后，没有怪人家憋在心里不说，而是认为自己有地方做得不好，于是把车子烧掉了，还深有愧意地说：“我有车，却使人家不敢前来相借，还要这车子有什么用？”
做朋友，不做官
南朝人何点，气度儒雅，博览群书。他与梁武帝有旧，武帝即位后想拜他为侍中。何点用手捋武帝的胡须说：“你想叫我做你的臣子吗?”不久便托词离去。
从容不迫
南朝宋明帝病重时，下令处死王景文。敕令到达王府时，王景文正和客人下棋。他看完敕令后，继续下棋。待到胜负已分，才不慌不忙地对客人说：“奉敕令赐死。”并拿出敕令给客人看，又举起宋明帝所赐的毒酒，对客人说：“这酒可不能劝客。”说完仰头喝下毒酒而死。
兄弟情深
隋朝奇章郡公牛弘有个弟弟叫牛弼，爱喝酒而且常常酒后闹事。一次他喝醉酒，将牛弘驾车的牛给射死了。牛弘回家后，妻子迎上来说：“小叔子把牛射死了。”牛弘直截了当回答：“那就做牛肉干吧。”
一笑了之
唐高宗时，刘仁轨担任左仆射，戴至德为右仆射。当时的人都尊崇刘仁轨而轻视戴至德。当时有一位老妇人呈递申述状，戴至德刚要下笔批示，老妇人向左右随从问：“这是刘仆射还是戴仆射?”左右告诉她这是戴仆射。老妇人便赶忙上前说：“这是不管事的仆射，把诉状还给我。”戴至德听后并没有生气，一笑了之，让人把诉状还她。在职期间，戴至德没什么明显的业绩。在皇帝和同僚面前，他也拙于言辞。但他死后，唐高宗却极为痛惜，言道：“自从我失去戴至德，再也听不到意见了。他在的时候，我有不对的地方，从不放过。”高宗把戴至德劝谏的奏章拿出来，竟有满满的一匣子。高宗一边看一边流着眼泪，大家才知道戴至德是一位值得尊重的人。
霹雳手
唐高宗时，裴琰之为同州司户，他才二十来岁，天天游玩不理公务。刺史李崇义见了很惊讶，就问他的副手。副手说：“裴司户是高官子弟，恐怕没心思处理公务。”李崇义就对裴琰之说：“同州事务繁忙，司户尤其是个要职。你不如到京城里去当官，不要耽误这里的事情。”裴琰之当时答应了，但过了几天依然还是一副浪荡模样。李崇义很生气，将他骂了一顿，打算免掉他的职位。裴琰之出来后问副手：“有多少公事?”副手说：“两百多件。”裴琰之道：“才这么一点，怎么逼我这么紧？”于是让五六个人同时拿笔墨侍候，他一边听报告一边下决断。他文笔华丽，词理纵横，手不停歇，落笔如飞。手下都惊动了，赞叹之声不绝。李崇义也大吃一惊，赶紧向他赔罪。裴琰之因此名噪一时。后来他以判案迅速闻名，号为“霹雳手”。
立德践行
书法家颜真卿为人正直，得罪了朝中奸相卢杞。时值李希烈拥兵造反，皇帝听从卢杞的主意，派颜真卿前往劝降。颜真卿来到李希烈军中，义正词严驳斥李希烈。颜真卿在燃烧的火堆旁愤然提笔写下了“立德践行，千古留名”八个大字。李希烈恼羞成怒，杀害了颜真卿。
我是状元
唐时科举制度不如后世严格，多有豪门贵戚请托，因而考试之前名次就已确定。杜黄门主持科举，一心想为天下求才。他杜绝请托，结果到了最后也没有确定名次。杜黄门对那些考中了的人说：“陛下让我来为国家选栋梁之材，然而你们都是一时英杰，我不知道该怎么办。”当时有五百多人考中，大家相顾愕然。七十多岁的尹枢上前说：“不明白您的意思。”杜黄门说：“我不知该如何确定你们的名次。”尹枢说：“我愿意帮忙。”杜黄门欣然答应，给了他纸笔。尹枢随口叫出众人姓名，评论其文笔高下，确定其名次。大家都在庭院中听着，一致称赞他判得公道。名次确定完毕，唯独状元一栏空着。杜黄门问何人可当状元，尹枢说：“状元非老夫不可。”杜黄门大为感叹，亲自拿笔在状元栏写上尹枢的名字。
四明狂客
贺知章性情豪放旷达，而且非常健谈，当时朝野的贤达人士都倾慕他。陆象先是贺知章的姑表兄弟，贺知章与他的关系十分亲密。陆象先对人说：“贺大哥不论从文章词赋，还是从举止情态看，真真称得上是个风流才子。”贺知章晚年越发放纵怪诞，更加不约束自己，自称为四明狂客。他酷爱饮酒，而每次酒后必吟诗赋词。而且动辄成篇成卷，文不加点，佳作连篇，出类拔萃。贺知章又善写草书，他的墨宝多被人索要当做珍贵的物品收藏。贺知章晚年请求还乡为道士，并愿意将自家私宅改建为道观。皇上准许了他，同时赐拜他的儿子为会稽郡司马，并亲手写诗为贺知章送行。
爱屋及乌
唐代王起在长庆年间主持科举，一心想让白敏中当状元。但他不喜欢白敏中的朋友贺拔惎，于是派使者前去向白敏中表达他的意思，希望白敏中与贺拔惎断绝关系。使者对白敏中说了之后，白敏中欣然答应了。后来贺拔惎拜访白敏中，白敏中的仆人就骗他说主人不在家，贺拔惎一声不吭扭头就走。不一会儿，白敏中从屋子里追了出来，对贺拔惎说了全部情况，并且还说：“不过是状元及第而已，怎么能因为这个辜负我的至交。”就和贺拔惎一起喝得大醉。使者看到后大怒，回去告诉了王起，并且说：“不要再理会这个人了。”王起却说：“我之前只打算提拔白敏中，现在看来还得提拔贺拔惎。”
患难见真情
范仲淹被贬，无人敢为他送行，只有王质带病为他饯行。有人责怪王质说：“你为何要自陷于范仲淹的朋党中呢?”王质说：“范公乃天下闻名的贤人，王质岂敢奢望!如果能成为范公的朋党中人，那是范公对王质的厚赐!”
四休居士
黄庭坚住在乡下时，有一位邻居自称“四休居士”。他曾做过太医，性格豁达，淡泊名利，晚年过着俭朴的生活。一有空闲，便在自家小园里看花赏鱼。黄庭坚请其解释“何谓四休”，此人笑曰：“粗茶淡饭饱即休，补破遮寒暖即休，三平两满过即休，不贪不妒老即休。”黄庭坚大为赞叹，作《四休居士》诗一首，又加了序言说：“此安乐延年法也。”
一肚子不合时宜
一天苏东坡退朝，吃完饭后摸着肚子散步，问身边人：“你们说我肚子里都有什么东西?”一个婢女说：“都是文章。”苏东坡不以为然。又一个人说：“满腹都是识见。”苏东坡也觉得不恰当。小妾王朝云却说：“学士一肚子不合时宜。”苏东坡听了捧腹大笑。
苦中作乐
因“乌台诗案”，苏东坡在湖州被捕。在被押往京城审理时，亲友哭泣送别。在这种生死未卜的危难关头，苏东坡还给大家讲了一个可笑的故事：宋真宗时，到处寻访天下的隐士。有一个叫杨朴的，颇有诗名。可召见之后，他却说自己不会作诗。于是宋真宗问他：“临行的时候，可有人作诗送你?”杨朴回答：“只有我的小妾送了一首：更休落魄耽杯酒，且莫猖狂爱吟诗。今日捉将官里去，这回断送老头皮。”真宗听了大笑，放他归隐山林。苏东坡讲的故事把送行的人都逗笑了，众亲友目送着他从容上道。苏东坡一生几度被贬，最远被贬流放到海南岛儋州。可他苦中生乐，总是活得飘逸潇洒。
剪除尖刺
历代开国皇帝中，朱元璋最为残忍。“胡惟庸案”和“蓝玉案”，将开国功臣一网打尽。朱元璋的残忍连太子朱标都看不下去了，为功臣求情。朱元璋命人取来一根长满了尖刺的荆棘条扔在太子面前，命令太子拿起来。太子不知如何是好，朱元璋说：“上面有尖刺，你不好拿吧?我现在除去这些人，就是为你剪除这些尖刺啊，你还不明白我的用意吗?”太子却不领情，说：“上有尧舜之君，下才有尧舜之民啊!”朱元璋大怒，只是因为马皇后的关系，才没有追究太子之罪。
六等秀才
金圣叹满腹才学，却无心功名八股，只安心做个靠教书评书养家糊口的“六等秀才”。在独尊儒术、崇尚理学的时风中，他偏偏钟爱为正统文人所不齿的稗官野史，被人称为“狂士”、“怪杰”。他对此全不在意，终日纵酒著书，我行我素。不求闻达，不修边幅。他常常饮酒谐谑，谈禅说道。能三四昼夜不醉，仙仙然有出尘之致。后清世祖驾崩，哀诏至金圣叹家乡苏州。苏州书生百余人借哭灵为由，哭于文庙，为民请命，请求驱逐贪官县令任维初，这就是震惊朝野的“哭庙案”。清廷暴怒，捉拿此案首犯18人，均处斩首。金圣叹也是为首者之一，自然也难逃灾厄。但他毫不在乎，临难时的《绝命词》，没有一个字提到生死，只念念不忘胸前的几本书。赴死之时，他从容不迫，口赋七绝。他在被杀当天，写家书一封托狱卒转给妻子，家书中只有这样一句话：“字付大儿看，盐菜与黄豆同吃，大有胡桃滋味，此法一传，吾无遗憾矣。”
哑巴亏
乾隆年间，和珅当国。他权倾一时，明朝魏忠贤也不过如此。他结党营私，道路侧目，大臣不敢与他作对。当时刘墉在朝，也无法遏制和珅的气焰。刘墉很是愤怒。那年大年初一，刘墉知道和珅应召入宫，于是在半路上拦住了和珅。那天风雪载途，泥泞遍地。刘墉穿着旧衣服，拿着名片给和珅下跪拜年。他名高位重，和珅也不得不同样下跪答礼，结果一身玄裘绣袄都沾上泥土，肮脏不堪。和珅吃了这个哑巴亏，自此对刘墉是又恨又怕。
老头子
一天，纪晓岚等大臣在朝房等候乾隆帝议事。久等皇帝不来，于是纪晓岚对同僚说：“老头子怎么迟迟不到？”这话正好被走来的乾隆帝听到，便厉声问什么是“老头子”。在众人吓得战栗之际，纪晓岚却从容不迫地回答：“万寿无疆之谓老，顶天立地之谓头，父天母地之谓子。”乾隆帝听后转怒为喜。
千里赴任
戴敦元以江西按察使升为山西布政使时，需要到京城述职。他一路上每天仅仅只吃六张大饼，不解衣，不下车，天不亮就让车夫起程。当时官员过境，州县照例要供奉，花费无数。戴敦元走了上千里路，路上竟然没有一个人知道他是新任的藩使。后来他回到浙江，当地知府宴请。那天正好下雨，他穿着木屐就去了。等到宴席结束，群官拥送，仪仗队一直排到大门外，大家都在问戴公的车马在哪里，他却笑着要了一把伞，打着伞飘然而去。
先斩后奏
丁宝桢做山东巡抚时，大太监安得海以给太后置办龙衣为名，出京沿运河南下，丁命人将其捉拿到济南。安得海破口大骂，说自己奉太后之命，你们抓我是自寻死路。丁当即反驳：太监出宫违反祖制，我作为封疆大吏也没有接到朝廷圣旨，你一定是欺诈无疑。于是先斩后奏，将安得海正法。消息传来，朝廷上下一片欢腾。曾国藩称赞：“稚璜(丁宝桢字)，豪杰之士矣。”李鸿章说：“稚璜成名矣!”
天然对联
李鸿章与张之洞的关系一直都不怎么好。庚子年，八国联军入京后，张之洞、刘坤一联合与各国政府周旋，签订条约。而留在京师的李鸿章却只能和联军统帅瓦德西谈判，还毫无结果。张之洞因此写信讥笑李鸿章。李鸿章说：“香涛做官数十年，犹是书生之见也。”意思是说张之洞不识大局。张之洞听说后，怒道：“少荃议和两三次，乃以前辈自居乎?”时人以为是一副天然对联。