适者生存，活在当下是成就事业必须具备的基本素质。能在各种困境中忍受屈辱、谨慎存身是一种能力，而能在忍受屈辱中负重拼搏更是一种本领。小不忍则乱大谋，凡成就大业者莫不如此。如果不能审时度势，不知进退，则会给自己招来祸患。
谦谨存身
晏婴身为齐国宰相，公务繁忙，常出使各国。每次外出都仪仗隆重，驷马高盖。晏婴的车夫坐在高高的车盖下面，趾高气扬，扬鞭策马，甚为得意。回家后仍然骄矜自得，旁若无人。其妻多次与他争辩，他却不以为然。其妻常于门缝中窥其外出御车之态，见其仍旧骄横无比，非常生气。待车夫归来后，其妻跪拜道：“贱妾不才，不能奉贵人，请辞去。”车夫惊异不已，问道：“我身为相御，进出威风无比，妻何出此言?”其妻答道：“晏婴身材短小，不足六尺，外表平庸，容貌若愚，却能身相齐国，名显诸侯。妾观其出，总是那么谦和自恭，显得抱负深远。如今天君身高八尺，体魄雄伟，却为人仆役，为人驾车，不图进取，反而得意扬扬，自以为满足，贱妾因此请求离开。”听罢妻子这番肺腑之言，车夫羞愧不已。从此以后，每逢驾车外出，他总是竭力克制自己，谦和待人，以彰晏婴之德。晏婴颇感奇怪，问起其中的原因，他实话告诉了晏婴。晏婴见其妻出言不俗，御者又志向远大，便举荐他做了齐国大夫。
卧薪尝胆
越王勾践被吴王夫差打败后，他佯装称臣，为吴王夫差养马。吴王患病，勾践亲口为其尝粪，获得信任，被放回国。回国后的勾践体恤百姓，减免税赋，并和百姓同吃同住。他还在头顶挂上苦胆，经常尝苦胆之苦，忆在吴国所受的侮辱，以警示自己不要忘记过去。经过十多年的艰苦磨炼，勾践终于一举灭吴，杀死夫差，实现了复国雪耻的抱负。
绝缨宴
楚庄王大宴群臣，宠姬妃嫔也出席助兴。席间轻歌曼舞，美酒佳馔，直到黄昏仍未尽兴。楚王命点烛夜宴，还叫最宠爱的许姬和麦姬轮流向文臣武将敬酒。忽然一阵疾风吹过，宴席上的蜡烛都熄灭了。这时席上一位官员斗胆拉住了许姬的手。拉扯中许姬撕断衣袖得以挣脱，并扯下了那人帽上的缨带。许姬回到楚庄王面前告状，让楚王点亮蜡烛后查看众人的帽缨，以便找出刚才无礼之人。楚庄王却传命先不要点燃蜡烛，然后大声说：“寡人今日设宴，与诸位务要尽欢而散。现请诸位都去掉帽缨，以尽兴饮酒。”大家都把帽缨取了下来，这才点上蜡烛，君臣尽兴而散。这就是历史上有名的“绝缨宴”。七年后，楚庄王伐郑。一名战将主动率部下先行开路。这员战将所到之处拼力死战，大败敌军。楚庄王论功行赏，才知这员战将叫唐狡。唐狡表示不要赏赐，坦承七年前宴会上无礼之人就是自己，今日此举全为报七年前不究之恩。
牺牲骨肉
郑武公足智多谋，穷兵黩武。他要扩张地盘，便打起邻邦胡国的主意。但当时胡国是一个强大的国家，郑武公就把自己的女儿嫁给胡国国王。新夫人到了胡国，把国王迷惑得昏头昏脑。郑武公暗自高兴。过了一段时期，他忽然召开了一个公开的会议。大夫关其思说：“从目前形势看，要扩张势力，相当困难。唯有一条路比较容易发展，那就是向‘不与中国’的胡国进攻。既可以得实利，名义上又可替朝廷征讨外族，巩固周邦。”郑武公一听，把脸一沉反问他：“你难道不知道胡国国王是我的女婿吗?”郑武公一怒之下，下令斩了关其思。关其思被斩的消息很快传到了胡国，国王认为郑国再也不会找本国闹事，更加纵情于声色。郑武公认为时机成熟了，突然下令挥军进攻胡国。郑国军队所到之处，势如破竹，仅几个回合，整个胡国已纳入了郑国版图。
拔树易，种树难
田需极受魏王重视。惠子告诉他说：“你一定要善待左右之人。杨木横着种也活，倒着种也活，折断了再种也活。但假使要十个人种树，一个人拔树，那还是不会有活的杨木。以十个人之多，种容易活的树，却抵不过一个人拔树，为什么呢?因为毕竟种树难而拔树容易!现在你虽擅长在大王面前树立形象，但希望拔除你的人很多，你自然会有危险!”
蔺相如装病
蔺相如完璧归赵之后，受到赵王欣赏，升他为丞相，其官职与久经沙场、屡立战功的廉颇并列。廉颇很不服气，扬言道：“蔺相如原来只不过是一个地位低下的贱民而已，现在却与我的位置一样，这是我的耻辱，见了蔺相如我一定要他好看。”蔺相如得知后，每当上朝的时候谎称生病，尽量不与廉颇见面。一次，蔺相如远远看见廉颇的车马迎面而来，忙命人掉转车头，引车避匿，不与廉颇见面。手下人不解，问他为什么如此，蔺相如回答说：“如果我与廉将军内部相斗，秦国必定乘此机会而攻赵。”廉颇得知蔺相如为何躲着他后，深感愧疚，于是负荆请罪于蔺相如。两人从此成为刎颈之交，共同保护赵国。
聪明反被聪明误
魏公子无忌一次与魏王一起玩游戏，这时北方边境传来烽火台点火的消息。魏王停止游戏，想召集大臣商议对策。公子阻止魏王说：“这不过是赵王在打猎罢了，不是举兵犯边。”后来传来的消息果然如此。魏王于是疑惑地问公子：“公子怎么对情况这么了解?”公子说：“我的食客有深知赵王隐秘事情之人。”事后，魏王畏惧公子的才能，没有重用他。
自毁名声
萧何是最早支持并参与刘邦起事的亲信，在反秦灭楚兴汉的事业中立有奇功。英布谋反，刘邦率兵出征，却从前线一再派使臣回京打听萧何在干什么。萧何以为皇帝出征在外，他便尽心尽责地安抚百姓，筹备粮草输送前线。有人对萧何说道：“足下不久将有灭族的大祸了。足下如今位为相国，功列第一，官不可再升，功不可再加，可足下自入关中十几年来甚得民心。如今主上派使臣来打听足下的情形，是担心足下名声太大对他构成威胁。足下何不到处压价买田、高利放债，使民有怨言?只有如此，主上才会对你放心。”萧何这样做了，刘邦果然不派人回来。当刘邦班师回朝时，老百姓纷纷拦路上书，状告萧何。刘邦一点也不怪罪萧何，反而将老百姓的状纸交给萧何，笑着对他说：“你自己处理去吧!”
脱身自保
秦朝时，赵高杀了二世以后，便立二世哥哥的儿子孺子婴为秦王，将二世当做平民埋葬了。孺子婴斋戒，以便入太庙祭祖，接掌传国玉玺。当斋戒进入第五天的时候，子婴与他的两个儿子商议说：“丞相赵高杀了二世，怕臣子杀他，就假装依道义来拥立我登基。我听说赵高竟然与楚国相约要灭秦朝皇室，然后在关中称王。现在，他要我斋戒，以便入太庙，就是希望借此在太庙中杀我，我想届时装病不去，那丞相一定会自己来找我，等他一来就杀了他。”到了要入太庙的时候，赵高派人去请子婴等人，子婴不去。赵高果然自己前来，说道：“宗庙之事，非常重要，大王为何不去?”子婴趁此时在齐宫中杀了赵高，并灭了赵高三族。
不逞一时之快
张耳、陈余都是战国魏的名士。秦灭魏以后，悬赏要捉拿他们两人，两人于是隐姓埋名，一起到陈国故地靠看守城门谋生。官吏曾因小事要鞭打陈余，陈余发怒，想反抗；张耳踩他的脚，让他忍了。到了秦末，这两人同时起义，并共辅赵王。后陈余与张耳绝交，自为代王，在韩信破赵之战中被杀。张耳投奔刘邦，得保全身。
胯下之辱
淮阴有一个年轻的屠夫，他侮辱韩信说：“你的个子比我高大，又喜欢带剑，但内心却很懦弱。”并当众侮辱他说：“假如你不怕死，那就刺死我；不然，就从我的胯下爬过去。”韩信注视他一会，俯下身子从对方的胯下爬了过去。集市上的人都讥笑他，以为韩信的胆子真的很小。之后韩信毅然从军。先投项羽后投刘邦，在萧何的力荐下，在刘邦门下得到重用。他出陈仓，定三秦，擒魏，破赵，降燕，伐齐，灭楚。戎马一生，威震天下。
恩宠不衰
早在秦始皇时期，叔孙通便以博士的头衔为秦王朝效力了。秦二世时代，陈涉、吴广农民起义，二世皇帝召了一帮博士儒生询问对策。叔孙通上奏道：“南方戍卒不过是鼠窃狗盗的小偷小摸，何足挂齿？当地的官员早已将他们拘捕杀戮，不必大惊小怪!”结果叔孙通得到了20匹布帛、一身衣服的赏赐，官职也升了一级。其实，他已清楚地看出了秦国即将灭亡的形势。他当夜便逃出秦都咸阳，投奔陈涉、吴广的队伍去了。陈涉、吴广失败后，他先后又归顺过项梁、义帝、项羽。最后项羽失败，他投降了刘邦。叔孙通为了迎合刘邦，脱掉了自己儒生的服装，特意换上一身刘邦故乡通行的短衣短衫，果然赢得了刘邦的好感。当刘邦当上皇帝后，他又依旨制定一套大臣朝见皇帝的礼仪。于是，叔孙通加官晋爵，一次便得到五百金的赐赏，成为朝廷近臣，直到汉惠帝还恩宠不衰。
宽容谦让
公孙弘出身贫寒，后来他当上了丞相，依然保持着节俭的生活作风。他吃饭时很少有荤菜，睡觉时只盖普通人盖的棉被。可正因为如此，大臣汲黯向汉武帝参了公孙弘一本，他认为公孙弘位列三公，俸禄优厚，却有这样的表现，其目的是为了骗取清廉简朴的美名，是一种沽名钓誉的行为。于是汉武帝当面质问公孙弘：“汲黯说的都是真的吗?”公孙弘面不更色，坦然应道：“是的，汲黯说的没错。他是我最好的朋友，也是最了解我的人，他对我的指责切中要害。我的那些行为的确是为了换取美名。如果不是汲黯对圣上忠心耿耿，他怎么会这样指责我呢?”汉武帝听了，反倒觉得公孙弘为人宽容谦让，就愈加尊重他了。
忍辱负重
司马迁因言得罪了汉武帝，受了宫刑，遭奇耻大辱。他痛苦地思索着，到底是死还是活。他在那篇著名的《报任安书》里讲道：人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。这要看你为什么而死。他为了完成《史记》，选择了“忍”。忍辱生存，忍辱负重。他列举了历史上许多王侯将相级的大人物强忍受辱的例子，还有孔子、屈原那样的学者忍辱著书。他说：勇怯，势也；强弱，形也。你的强弱、勇怯是客观形势所定，你不能为一时义愤或为一己之名而轻举妄动，而要想到身上的责任。
欲取先予
汉初，北方东胡国向邻国寻衅。派一位使臣到邻国晋见国王，要国王送东胡一匹千里马。邻国国王冒顿觉得自己的实力不强，不足以与东胡抗衡，便采用欲擒故纵的策略，答应将本国最好的一匹宝马送给东胡。大臣认为：千里马是先王遗留下来的，不可轻易送人。冒顿微笑着说：“我与胡为邻，不能为了一匹马伤了和气。”随即叫使者把马牵了回去。过了一段时间，东胡使者又带来国书，说东胡国王看上冒顿王后的美貌，要冒顿王把夫人送给东胡国王。大臣听后气愤万分，纷纷请求冒顿斩杀来使，发兵进讨东胡。冒顿又摇摇头说：“他既然喜欢我的夫人，给他便是了。岂可为了一个女人，失去一个国家?”东胡国王得了冒顿的良马、美人，日夜荒淫无度，认为冒顿真的惧怕自己，于是得意忘形。过了一段时间，他又遣使者向冒顿索要两国交界的宝地。冒顿群臣得信后，对如何应付意见不一。有的主张给予，有的则强烈反对。冒顿此时勃然大怒，说：“土地乃国家之根本，怎能给人!”接着喝令左右将东胡来使斩首，迅即向东胡出兵。东胡军队猝不及防，连战皆败，顷刻全军覆灭。冒顿直冲宫中，杀了东胡国王。
强忍脾气
刘彻对待臣下的态度，傲慢而又无礼。他曾蹲在茅房里接见大将军卫青。会见丞相时，衣着也是随随便便。唯有对待都尉汲黯非常恭敬，不穿戴整齐绝不出见。有时汲黯来得突然，他来不及穿戴，便稳坐帐中，听他奏事。汉武帝常以各种方式招纳贤才，但他天性严酷冷峻。一旦稍觉不合心意，或则小有过错，他就一杀了之，毫不宽待。为此，汲黯当面对汉武帝说：“你这样没完没了地杀下去，恐怕天下的贤才将会被杀尽。那时，陛下再用谁来治理天下呢?”汲黯说话时，态度很不冷静，怒容满面，大臣都为他捏一把汗。哪知汉武帝不但没发脾气，反而笑着说：“什么时候没人才?就怕没人识才罢了!只要有识别人才的能力，还担心什么人才?”汲黯不服气，依然梗着脖子说：“我虽然不能说服陛下，但还是以为陛下不对。希望陛下今后有所改变，不要以为臣糊涂不懂道理!”汲黯咬住不放，自然使汉武帝十分恼火，不过他并没有发脾气。
巧使缓兵计
刘邦病重时，有人告发樊哙伙同吕后，单等刘邦一死便要杀掉刘邦的爱子赵王刘如意。刘邦大怒，召来陈平及周勃命令道：“樊哙现在正统兵在外，这十分危险。陈平立即以快车护送周勃至军中代替樊哙统兵，同时持朝廷符节立斩樊哙之头!”二人受命出发，行至半路，陈平说道：“樊哙是皇帝陛下的同乡故交，功劳很大。而且还是吕后的妹夫，与皇帝有连襟之亲。皇帝以一时之怒要杀他，恐怕很快便会后悔。咱们还是将樊哙囚禁于槛车之中，送到长安让陛下自己处理吧!”可还未等将樊哙押到长安，刘邦便已死去，樊哙自然被赦免。陈平也因皮球踢得巧妙而免遭吕后姐妹的毒手。
忍让除心病
汉朝清河人胡常与汝南人翟方进同是经学博士。胡常虽为经学前辈，但名声却不及翟方进响亮，因此对翟方进心存妒意，常发表议论抨击翟方进。翟方进知道胡常的心病后，每逢胡常召集学生讲学，就派自己门下的学生到胡常的居处，向他请教经学疑义，并且详做笔记。一段时间后，胡常终于明白这是翟方进有意抬举自己，便有些过意不去。日后，胡常与士大夫交游闲谈中，也不时称赞翟方进的学问。
忍一忍，让一让
东汉开国时期，大将贾复的部将杀人，被太守寇恂正法。贾复大怒，带兵经过时说：“如果寇恂来拜会我，我一定杀了他。”寇恂知道后没有去拜会他，却令地方上招待贾复的部队，多备酒食。贾复想带人去杀寇恂，他的部下却都喝醉了酒动不了身。后来光武帝刘秀知道情况之后，让他们和解了。贾、寇二人地位不相上下，而寇恂如此忍让，颇有蔺相如的风度。
嚣张欺公主
沁水公主是东汉第二代皇帝汉明帝的女儿、汉章帝的姊妹。谁会想到，以她这样尊显的身份，居然还会受人欺负。这个欺负到公主头上的人，便是飞扬跋扈一时的外戚窦宪。窦氏家族在东汉前期声名显赫，后因太过器张，被夺了爵位。后来汉章帝娶了窦宪的妹妹为皇后，窦家门庭再振，窦宪的官职一再升迁。窦宪就是在这个时候强行以低价夺取了沁水公主的大片园田。一次，汉章帝驾车出游，途经沁园时，发现园田已经换了主人，便询问窦宪原因。窦宪不但自己不如实回答，而且低声喝令随从谁也不许回答。汉章帝发觉了，不由大怒，斥责窦宪道：“当着我的面你都敢如此颐指气使、胆大妄为，这和赵高指鹿为马有什么差别?贵为公主的园田你尚且敢巧取豪夺，何况一般的平民百姓?你不要觉得你了不起，国家抛弃你窦宪，还不如同抛弃一只死老鼠一样?”天威震怒，窦宪这才真正感到了极大的恐惧。