“福尔摩斯先生，我父亲已经去世很久了。他叫詹姆斯·史密斯，曾是帝国剧院的乐队指挥。我们母女在世上举目无亲，除了一个叔叔，他叫拉尔夫·史密斯。他在二十五年前去了非洲，到现在音讯皆无。在父亲去世后，我们一贫如洗。可是有一天有个人告诉我们，说在《泰晤士报》上登有一则广告在寻找我们的下落。你绝对能够想象得到我们当时的心情吧。当时我们就想，是不是有人给我们留下了遗产，于是马上按报纸上的地址和姓名找到那位律师。我们在他那儿又碰到了两个人，一个叫卡拉瑟斯，另一个叫伍德利，他俩是从南非回国探亲的。他们告诉我说，我的叔叔是他们的好友，就在几个月之前由于贫困死在了约翰内斯堡。他在去世前，请求他们帮忙寻找他的亲属，一定要使我们不再贫困。这一点使我感到莫名其妙。为什么我叔叔活着的时候并未理会过我们，反而在临死时却要特别关照我们？可卡拉瑟斯说，那是由于我叔叔刚刚得知我父亲去世的消息，因此觉得对我们母女有着不可推卸的责任。”
“打断一下，”福尔摩斯说道，“你们在何时见的面？”
“去年十二月，到现在有四个月了。”
“继续说下去。”
“我不喜欢那个叫伍德利的先生，他是一个非常莽撞的青年，面容虚肿，满脸的红胡子，头发零乱，总是向我抛媚眼。我很讨厌他，我相信西里尔也一定不愿意认识他。”
“噢，西里尔是你的朋友吧？”福尔摩斯面带笑意地说道。
那姑娘微笑着，满脸通红。
“是呀，福尔摩斯先生，他是个很棒的电气工程师，我俩本打算在夏末结婚的。咦，怎么说起他来了呢？我本想说伍德利先生的，那人特别讨厌，而那位卡拉瑟斯先生相对来说比较有礼，虽然他脸色土黄，脸刮得光光的，但少言寡语，举止文雅，笑容可掬。他了解到我们的情况后，发现我们生活真的很贫困，就想让我到他家去，做他十岁独生女的家庭教师。我说我实在不愿意离开母亲，他就告诉我每个周末可以回家看她。他每年付我一百英镑，这对我们母女俩来说简直太丰厚了，最后我就同意了，去了离法纳姆有六英里左右的奇尔特恩农庄。卡拉瑟斯先生的妻子刚过世，雇了一个叫狄克逊太太的女管家来照料家事。这位妇人老成稳重，令人敬佩，那孩子长得很可爱，一切都很好。卡拉瑟斯也很友善，由于大家都非常喜欢音乐，我们晚上在一起过得很愉快。每到周末我便回城里家中看望母亲。
“在我的快乐生活中，头一件不顺心的事就是满脸红胡子的伍德利先生的来访。他在这儿住了一周，对我来说这一周比三个月还漫长。他太可怕了，对别人横行霸道，对我更是肆无忌惮。他丑态百出地说有多么的爱我，又吹嘘他是多么的富有，并对我说要是我和他结婚的话，便能获得全伦敦最棒的钻石。当我一再不理他时，突然有一天饭后，他把我拥入怀中，他的力气有如蛮牛一般，我根本不能挣脱。他对我说如果我不吻他的话，就永远不放开我。就在这个时候，卡拉瑟斯进来了，把他从我身边拉走。为此事两人还发生了口角，闹翻了，伍德利把卡拉瑟斯打倒在地，还把他脸上弄了个大口子。他的来访也就到此结束。第二天，卡拉瑟斯向我道歉，保证不会再有昨天那种事发生，从那之后我就再也没见过伍德利先生。
“福尔摩斯先生，现在我就说到正题了，您是知道的，在每个周六上午我都要骑车到法纳姆车站，乘坐十二点二十二分的火车进城去。从奇尔特恩农庄出来，有一段偏僻而又荒凉的小路是必经之路，大约有一英里长，它的一边是查林顿庄园外围的树林，另一边是查林顿石南灌木地带。再也找不到比这段路更荒凉的地方了。在没有到达克鲁克斯伯里山路之前，根本碰不到马车，更别提农民了。在两个星期前，我从这里经过时，偶尔回头看了一眼，发现有个男人在我身后大约两百码左右骑车，看来应是个中年人，胡子短短的而且很黑。在到达法纳姆之前，我再回头看时，那人早已不见了，因此我再也没有想过这件事。不过，福尔摩斯先生，我周一回来时在那段路又看到那人了。可以想象得出我有多惊异了。而在以后回家的日子里，同样的事一直在发生，使我更感到奇怪了。那个人总是与我保持着一段距离，也从未打搅过我。不过这事想来也怪呀，我便告诉了卡拉瑟斯先生，我知道他对此事特别重视。他买了一匹马和一辆轻便马车，我想以后再经过那里就有伴了。
“不知为什么，马和轻便马车这周没有到货，我只好骑车去火车站了，这也就是今天早上的事。当我来到查林顿石南灌木地带时，向远处一看，一点也不错，那人就在那地方，和两个星期以前一模一样。那人还是离我很远，我根本看不清他长什么样，但我肯定我不认识他。他穿一身黑衣，戴一顶布帽，我唯一能看清楚的便是他脸上的黑胡子。今天我满腹疑团，一点儿害怕的感觉都没有，就是想把这件事搞清楚，看看他想干什么。我慢骑他也慢骑，我停下他也停下。于是我心生一计来对付他。在路上有一处急转弯，我就紧蹬一阵拐了下去，然后停车等他。我原本希望他能快速转过来，且来不及停下车子，冲到我前面去。但他一直没过来，我就原路返回，在那拐弯处四下张望，在目力可及的一英里远的地方我根本看不到他的影子。尤其令人惊异的是，这地方根本没有岔路，他根本无法离开。”
福尔摩斯轻轻笑了一下，搓着双手。
“这件事确实很特别，”他说道，“从你转过弯去到你发现路上无人，有多长时间？”
“两三分钟吧。”
“你是说那里没有岔路？那他应该来不及从原路退回呀。”
“是的，根本没岔路。”
“那他肯定是从路旁人行小道离开的。”
“不会从石南灌木地段那一侧的，不然的话我会看见他的。”
“那就用排除推理法，我们查明了一个事实，他是向查林顿庄园去了，就我所知，庄园宅基就在大路的一旁。还有其他情况吗？”
“没有了，福尔摩斯先生。因为我感到很迷惑，很不痛快，所以才来见你，求得你的指点。”
福尔摩斯一言不发，静静地在那儿坐了好一阵儿。
他最终问道：“同你订婚的那位先生在哪儿？”
“考文垂的米德电气公司。”
“他会突然来看你吗？”
“啊，福尔摩斯先生，难道我会不认识他吗？”
“还有其他男人追求过你吗？”
“在我认识西里尔之前有几个吧。”
“从认识他以后呢？”
“假若把伍德利也算做一个爱慕我的人的话，那就是那个可怕的人了。”
“没有其他的吗？”
我们那位美丽的委托人似乎有难言之隐。
“那他是谁呀？”福尔摩斯问道。
“噢，这也许纯粹是我胡思乱想的，可有的时候，我感觉卡拉瑟斯对我有那个意思。我们经常在一起，晚上我要为他伴奏，可他从未说过什么。他是个不错的人，但对女孩来说，对他的意思心里还是比较明白的。”
“哈！”福尔摩斯特别严肃地问道，“他以什么为生呢？”
“他是一个很富有的人。”
“可他怎么没有马匹和四轮马车呢？”
“啊，至少他生活得很富裕，每周都要进城两三次，特别关注南非的黄金和股票。”
“史密斯小姐，你要把一切新发现的情况都告诉我。虽然现在我真的很忙，但我绝对会挤出时间来帮你把这案子搞清楚。在这期间，不要轻易采取任何行动。再见了，我确信我们能够得到你的好消息。”
“这样美丽可人的姑娘有些追求者也不为怪呀，”福尔摩斯边抽烟边说道，“不过，为什么要在偏僻路段骑自行车追随呢。可以肯定的是，这是一个暗恋她的人。这都是很奇特和引人深思的细节，华生。”
“你的意思是指他只会出现在那一个地方？”
“没错。我们要做的第一件事是查清楚谁租用了查林顿庄园，再查一下卡拉瑟斯和伍德利的关系。因为他俩是不同类型的人，可他们又为什么急着查访拉尔夫·史密斯的亲人呢？还有，卡拉瑟斯家明明离车站有六英里远，可为何连匹马也没有呢？还要偏偏付双倍价钱来雇一名家庭女教师，这是什么样的治家之道呢？奇怪啊，华生，太不可思议了！”
“你会不会调查呢？”
“不，亲爱的朋友，你去调查就可以了。这很可能是一件没什么大不了的小小阴谋吧，你必须藏在那附近去亲自观察，根据自己的所见见机行事，然后再调查一下谁住在查林顿庄园，回来再向我报告。华生，现在希望你能搞到几件有利的证据，我对这事没别的要说了。”
那位姑娘告诉我们她每周一都是乘坐九点五十分的火车，从滑铁卢站出发。所以，我必须提前乘九点十三分抵达的火车。到了法纳姆车站后，我没费多大劲儿便问清了查林顿那一带的地形。那姑娘被跟踪的地方我怎能错过呢？在那段路，一边是开阔的石南灌木带，另一边是老紫杉树篱环，绕着一座庄园。在庄园里有一条长长的石子路。在大门两侧的石柱上，全是破损的花纹图案。除了中间行走的石子路外，我查看到几处树篱都有缺口，可作为小道穿进去。在路上根本看不到住处，四周显得阴森、恐怖。
石南地带开满了一丛丛黄色的金雀花，在灿烂的春日骄阳下闪闪发光。我早已在灌木丛中选好了藏身的地方，以便能够在观察庄园大门的同时又能看到那长长的路。在离开大路时，路上一个人影都没有，现在，有个穿着黑色衣服，脸上留着黑胡子的人，骑着车向我这边来了。当他走到查林顿住宅的尽头时，跳下车进入树篱中的一个缺口，消失在我的视线中。
大约有15分钟，第二名骑车人出现了，这便是那个可爱的姑娘。我看见她骑到查林顿树篱处时四下张望，过了好一阵儿，那个男人走出了藏身之处，骑着车紧跟其后。在那辽阔的如画风景中，惟有这一前一后的人影在活动。那位仪态万方的姑娘笔直地骑在车上，而她身后的男人低伏在车把上，一举一动都带有莫名其妙的鬼鬼祟祟的形迹。她回头时放慢车速，他也随之放慢。姑娘下车他也下车。就在相距二百码的地方。姑娘下一步举动便是以预料不到的速度突然转头冲向了他，而他同姑娘一样地快，不顾一切拼命似的逃跑。姑娘立刻返回原路，脸上露出骄傲的表情，不再去理会那胆小的家伙了。他又转了回来，继续跟着，直到他们转过大路我看不到他们为止。
那时我依然藏在暗处，这样做是很恰当的。一会儿，那个男人又出现了，他慢慢地骑车回来了。他进了庄园大门后下了车，然后在树丛中站了几分钟，举起双手，好像在整理领带。随后又骑着车从我身边经过，朝庄园方向骑去。我从石南灌木地带出来，朝树林缝隙处看去，那古老的灰楼矗立着，很可惜那车道被一片浓密的灌木丛给挡住了，我根本看不到那个骑车人了。
不过，我想我做得不错了，就高高兴兴地走回法纳姆车站。而关于查林顿庄园，我无法从当地房产商那儿得到更好的信息，只得知在一个月前已被人租了，租给了一个很体面的老者，叫威廉森。那位很有礼貌的房产商说不能再多介绍了，他认为现在已涉及到他的主顾了。
那天晚上，歇洛克·福尔摩斯先生认真地听着我的报告。我原本认为他会称赞我，可我没有听到一句赞扬我的话，恰恰相反，他对我所做的事和应完成而未完成的事作了详细的评论，从那严肃的面容来看，他和平常真的不太一样。
“我亲爱的华生，你想得也太过简单了吧，怎么能挑了那个不合适的地方隐身？你应该躲在树篱后面，以便能够更加仔细地看清那位有趣的人。而实际上，你躲的地方离那儿有好几百码，你所了解的情况还不如那位小姐多呢。她认为她和那人根本不认识，我却认定她肯定认识他，要不然的话，他为何怕那个姑娘靠近他呢？你说他趴在车把上，不就是为了不让人看清他的长相吗？你做得太糟了。他进了那所宅子，想得知他是干什么的，却跑去问房产经纪人！”
“那我该怎么做呢？”我有点头昏眼花地高声喊叫道。
“去那附近的酒店，那样你会得到更多的信息。大家会说出每一个人的名字，从主人到帮厨的女仆。至于那个叫威廉森的人，我对他一点印象都没有。若他是位老者的话，就不会是那灵活的骑车者，绝对不是那个在姑娘迅猛的追赶下依然能够逃脱的人。你这次出行唯一的收获就是证实了姑娘讲的是实情，这个我根本就未怀疑过，我肯定骑车人和庄园有关系。谁又能保证威廉森租用了庄园呢？好吧，我亲爱的华生，不要那么没有自信心。周六前，我们还能做好多事，这期间我还可以做一两次调查。”
第二天一大早，我们接到一封来自史密斯小姐的短信，简单地讲了我亲眼看到的那件事，可是信的主要内容却在附言里。
我想告诉您的，就是现在我的处境很尴尬，我确信您会考虑我所吐露的秘密。我的雇主已向我求婚了，我的确相信他对我的感情很深。这时，我把我已订婚的事告诉了他。他把我的拒绝看得非常严重，但他非常友好。您可以明白，我现在的处境有多窘困了。
“我们的年轻委托人看来是麻烦缠身了。”福尔摩斯看完信，若有所思地说道，“这个案子，比我原先设想得更为有趣，发展的可能性也更多了。我想我应该去乡下度过一个平静的日子了。我今天下午必须去一趟，并且把我所形成的一两点想法检验一下。”
福尔摩斯在乡下过了个特别的日子，结局更是不同凡想。他很晚才回到贝克街，嘴唇被弄破了，额头青肿着，样子别提多狼狈了。他对自己所做的感到非常满意，边讲边哈哈大笑起来。
“积极的锻炼非常有用，可惜的是我以前锻炼得还不够好。”福尔摩斯说道，“你是了解的，我会一些英式拳击打法。如若偶尔用上它，还是不错的，要不然的话会就要遭到非常可耻的惨败了。”
我让他说说到底发生什么了。
“我去了那附近的乡村酒店，在那里细心地作调查。在酒吧间里，爱说闲话的店老板说了我想要知道的一切。威廉森是个老头，满脸长着白胡子。他和几个仆人住在那儿，听说他曾做过牧师，但在这很短的时间里，有一两件事让我感觉他根本不是牧师。我曾向一个牧师机构查询过，他们说，曾经有一个叫这名字的牧师，但在过去做了很多不光彩的事。那店主还说，每到周末的时候，庄园中总会有一群地痞流氓来，尤其有一个蓄红胡子的人，叫伍德利，这里面总少不了他。正说到这儿，那位叫伍德利的人走了过来，原来他一直在隔壁的酒吧间喝啤酒，我们之间的谈话都被他听到了。他想知道我是谁，干嘛要问这些问题，到底要做什么。他口若悬河，最终他一通臭骂，凶恶地对我反手一击，我没有来得及躲避，接下来变得更有意思了。凶徒不停地打我，我就成了现在这副样子。伍德利先生先坐车走了，我的乡村之旅也就到此结束了，我这一天的萨里边界之行的收获未必多过你。”
我们在星期四又收到那姑娘的信，她是这样写的：
福尔摩斯先生，我即将辞掉卡拉瑟斯家的工作，您听后是否会觉得奇怪？即便有丰厚的报酬，我也不愿忍受这窘困的处境。我将在周末回城，不会再去那儿了，卡拉瑟斯先生早已为我备了一辆马车，我想在偏僻车道上所曾有的危险不会再有了。