杨靖宇（1905—1940），河南确山人，在河南信阳第三师范学校学习时，参加中国共产党。1937年抗日战争开始后，东北各地抗日武装组成抗日联军，他担任第一路军总司令，带领抗联战士，打据点，拔碉堡，炸铁路，攻县城，在敌人十一个军管区的包围下，歼灭了几千日伪军，像一把尖刀，直插敌军的后方。
杨靖宇很善于做思想工作，他亲自撰写了抗日联军第一路军军歌，鼓舞了将士的士气。他还撰写了中朝民众联合抗日歌，歌中唱道：“国既不保，家何能存，根本没和平，崛起呀！中朝民众！万不要再酣梦，既有血，又有铁，只待去冲锋……”这首歌成为中朝两国人民同仇敌忾携手抗日的誓言，广为流唱。
1940年冬，日寇调动了七十万人的兵力到东北“讨伐”抗日联军，妄图将抗日联军一网打尽。杨靖宇根据敌情的新变化，将部队化整为零，在长白山的原始森林里跟敌人进行游击战和麻雀战，斗争极其艰苦。
一天，杨靖宇带领一支抗联队伍来到辉发河畔。那天刚刚下过一场大雪，刺骨的西北风越刮越猛，江面上已结起一层薄冰，没有桥，也没有船，大批敌人在后面穷追不舍，情况危急。有人建议绕道找另条路走。杨靖宇来到河边仔细地观察了河床的情况，用手试了试水温，然后大声说：“天是寒冷，水是冰凉，但再冷，再凉，也难不倒有血有肉的中国好汉。”说完，他纵身一跃，跳入河中，站在结着冰渣子的河水里，风趣地大喊：“来吧！让咱们都洗一个冷水浴！”在他的带动下，部队全部渡过辉发河。
敌人的包围越来越紧。他们切断了人民群众与抗联战士的联系。不少群众为了给抗联送衣送粮而献出了生命。抗联队伍中也有少数人经不起严酷环境的考验，叛变投敌，带着敌人，把杨靖宇亲自创办的秘密粮仓和营地全部摧毁了，部队陷入断粮的境地。
一天，通讯员小董把自己保存的仅有的一块玉米饼拿出来，送到杨靖宇面前，说：“杨司令，你几天没吃饭了，还发着烧，这块干粮你就吃了吧！”杨靖宇却说：“你把它搞碎煮点汤给大家喝吧，大家有了劲，好打鬼子。”大家围着篝火，喝了几口热汤，唱起抗日联军第一路军军歌，精神又振作起来。
1940年2月，由于叛徒告密，敌人把杨靖宇率领的部队围困在桦甸县的一个森林里。敌人采取“拉网”、“篦梳”战术，一棵树一棵树地往前搜。杨靖宇为了保存革命实力，果断地决定让自己的警卫员带领三名伤员撤退，自己带领两名战士掩护，在零下四十多度的大森林里，与敌人周旋了三天三夜，两名战士先后伤亡，杨靖宇的脸和鼻尖也冻伤。
2月23日清晨，杨靖宇边打边走，来到濛江县的保安附近，被敌人发现。他们见杨靖宇单身一人，就从四面八方围了过来。敌人想活捉他，于是高喊：“投降可以让你做东边总司令。”杨靖宇左右开弓，用枪声回答敌人的喊话，打倒了一大片敌军。敌人见活捉不可能，便恼羞成怒，集中火力朝他疯狂射击。这时，杨靖宇身负重伤，枪里的子弹也只剩下最后一颗。他靠着大树，用最后的力气高呼：“抗日联军万岁！”“中国共产党万岁！”然后，把最后一颗子弹射进了自己的头颅，壮烈牺牲。