我们平常使用的时间，是以太阳的方位作标准的。每当太阳通过天球子午线的时刻，就是当地正午12点。地球上不同地点的人，看到太阳通过天球子午线的时刻也不同。为了大家都有共同的时间标准，1884年，国际天文工作者们在华盛顿举行的一次会议上，一致决定把格林尼治子午线作为划分地球经线的起点，并以此为基础来确定世界的时区，把地理经度为0度的英国格林尼治时间作为全世界的标准时间，叫做“世界时”。但是，如果世界各国都用世界时，也会出现一些麻烦。比如，北京的中午，就要在早上4点钟；而太平洋上的中午，又正好是世界时的半夜。
为了弥补这一缺陷，人们就把全球分成24个时区。每个时区占据经度15度（全球360度）。格林尼治天文台所在的时区，叫做零时区。零时区以东的第一个时区叫东一区，再往东为东二区、东三区……直到东十二区。零时区以西则是西一区、西二区……直到西十二区。每跨过一个时区，采用的时间正好相差一小时（地球正好旋转15度）。在同一时区，时间是统一的。我国使用的是东经120度的标准时间，属东八区。平时我们听收音机报告的“北京时间”，就是东八区的标准时间。
时区与时区之间，分秒数是相同的，但小时数不同。这就造成了时间差。比如我国的北京在东八区，日本东京在东九区，北京时间就比东京时间迟1小时；俄罗斯的莫斯科在东三区，北京时间就比莫斯科时间早5小时。而美国的纽约在西五区，北京时间比纽约时间早13个小时。纽约的上午9点，就是北京时间晚上10点。