在仙王座中有一颗典型的脉动变星，名为造父一（仙王座δ）。它在最亮时达到3．6等，最暗时达到4．3等，变光幅度为0．7等。变光一次的时间（叫周期）约为5．6天。造父一增亮时比较快（上升曲线比较陡），而变暗时比较慢（下降曲线平缓）。上升段需时约1天半，下降段需时约4天。
造父一大小表示光度与该星大小的变化有关系。原来，造父一是一颗体积经常在膨胀与缩小的星。它就像一只橡皮球，当充气时，气球膨胀变大；放气时，气球收缩变小。气球不断地膨胀、收缩，类似于脉搏跳动（脉动）。因此，这类变星就被人们称为“脉动变星”。造父一膨胀速度最高时，亮度最大；收缩最快时，亮度最小。
造父型变星，按变光周期的长短分为长周期与短周期两种。长周期造父变星，变光周期在1～50天范围内，变光幅度在0．1～2等。短周期造父变星，变光周期在1．5天以内，变光幅度在0．5～1．5等。如天琴座RR星，变光周期约为0．5天，变得很快。目前这类星人们已发现了4000多个。长周期造父变星有时也称为“经典造父变星”。现在已发现近1000个。
1912年，美国女天文学家勒维特（1868～1921）在研究小麦哲伦星云的造父变星（周期在20～120天的约25颗）中发现了造父变星的光度与周期之间有密切的关系，周期愈长，光度愈大。这种关系称之为“周光关系”。例如周期是5．4天的，绝对星等是-2．2等；周期为10天，绝对星等为-3．0等。这样，只要测出了造父变星的变光周期，就容易由相关的图去估计出它的光度（以绝对星等M表示）。而知道了M，距离就可算出来了。实际决定一颗星的绝对星等是相当复杂的，不同学者所得计算式并不完全一致。
在遥远的星团或河外星系中，如果有造父变星，也可利用“周一光关系”去求出该星团或河外星系的距离。由于造父变星在测定天体距离上的重大作用，所以它获得了“量天尺”的称号。