1931年3月上旬，蒋介石发动了对鄂豫皖苏区的第一次围攻。在此期间，吉鸿昌奉蒋介石命率领部队移驻潢川，进攻光山、商城、麻城一带的红军区域。当时的吉鸿昌对共产党和工农红军的政策缺乏了解，为尽一个军人服从命令的天职，曾经率部对鄂豫皖红色苏区进行过全力进攻。吉鸿昌所率部虽属杂牌军，在装备上不及蒋介石的嫡系部队，但其战斗力却比那些嫡系强大，然而连打几仗都败在红军的手下。在潢川附近的一个小镇上，一次就被红军消灭一千多人，这引起了吉鸿昌的极大震动。由此，在他的思想上出现了一连串的问号，我从一个小兵到现在，二十多年来，打仗从没有含糊过，不论在北洋军阀面前或是在蒋介石的精锐部队面前，从没吃过败仗。可今天遇到红军，打一仗败一仗，是我吉鸿昌不行了？还是部下都变成了窝囊废，为什么我的部队一到，老百姓就躲开，甚至拿起武器同自己作战呢？为什么红军一到，他们都争先恐后地送信带路，抬运伤员呢？我所带的这支部队一向被称为“铁军”，现在在红军面前却变成“泥军”，这是怎么回事呢？这些打败我吉鸿昌的，到底是些什么样的人物呢？
吉鸿昌决心要到红军区域走一遭，看看这些打败他的人物，到底是何等的三头六臂！
不久，吉鸿昌就化装成一个小炉匠，挑着匠人担，穿着匠人衣，满脸炭色，扯着嗓门边走边喊：“钉锅补壶罗！钉锅补壶罗！”一路吆喝着混入了鄂豫皖红区。他在新县一带转了好几天，心中无限感慨：红区真是夜不闭户，路不拾遗，秩序井然呐！他从白区来到这里，仅几山几水之隔，却仿佛是跨到另一个世界里。在这里，人们正在把天地翻转过来，无数与他从前身世相同的庄稼汉，真正作了主人，过着自由自在的生活，这使他大开眼界，激动不已。他发自内心地佩服共产党与其所领导的红军。
当他回来走近红区边界，就听到火炮轰鸣，国民党的围攻大军正在疯狂地摧毁着红军。他又看见红军以大刀、长矛、土枪等简陋武器迎击着拥有现代装备、武装到牙齿的敌人。红军战士真是以一当十，锐不可挡呀！吉鸿昌终于明白了：难怪我被打败了，在这样的对手面前，莫说一个吉鸿昌的铁军，就是再加上十倍也得变成烂泥酱啊。
吉鸿昌出身贫寒，自幼受到救国救民思想的熏陶，虽然长期在军阀的部队里混，却保持了劳动人民的本色。他终于大彻大悟地认识到：自己戎马半生，身上受轻重伤二十余处，但这些血白白地为军阀流了。前半生已过去了，后半生当奋起直追，为“阶级革命”而献身。
从红区回来，吉鸿昌的思想有了根本性转变：立即撤兵罢战，在信阳、潢川一带与红军和平相处，并暗中与红军建立一些联系。同时，他脑子里也开始酝酿率部起义，投奔红军的计划。就在这个时候，蒋介石又从江西拍来电报，催他再次向鄂豫皖红区发动进攻。他愤然将电报撕成粉碎，扔在地上。