民主选举是村民自治的重要环节。对于这个问题，1987年通过的《村民委员会组织法（试行）》规定得比较简略，仅提出村民委员会成员“由村民直接选举产生”，至于如何“直接选举”并无具体要求。因此，在实际操作中，中国农民又一次发挥了自己的创造性，不但将竞选引入村委会的选举中，而且还创造了“海选”模式。
实行包产到户后，吉林省梨树县农民收入逐年增加，生产逐步改善。但是，随着农村经济体制改革的不断深入，也随之出现了计划生育不能落实，农民不愿上缴提留款，农村公益事业无人负责等问题，甚至有的村民公开对抗、报复村干部。然而，村民群众却反映村干部以权谋私、吃喝贪占、霸道专横，信访案件逐年上升。针对新情况和新问题，中共梨树县委、县人大和县人民政府进行了深入的调查研究，发现问题的症结在于农村虽然建立了村委会，但村干部却仍然是由乡里任命或指派，因此村干部只需对上负责而无需向农民负责。
梨树县委、县政府决定通过村民直接民主选举调整村委会班子。1986年10月，梨树县成立了“村委会整顿补课试点领导小组”。
12月5日至26日，村委会整顿补课试点小组来到梨树乡北老壕村，进行民主选举村委会干部补课的试点。北老壕村委会是这年由梨树乡党委指派的，但群众对这个班子内部的不团结很不满意。
整顿补课试点小组来到北老壕村后，通过宣传发动，决定先组织进行原村干部的述职和村民评议，然后再进行选举。村里的一些老党员、老村干部提出，这次整顿，乡党委不应再指派任命村委会干部，应该让村民自己选。整顿补课试点小组采纳了群众的意见，决定先选出村民代表，每10户左右选代表一名，全村选出村民代表46名。同时成立以村党支部成员、村民代表参加的村选举领导小组。接着，召开村民代表会，将如何产生村委会干部问题提交村民代表会议讨论。结果，“代表们一致同意，放开手，整一把，并兴致勃勃地将代表意见带到各村民小组，征求村民意见，群众咋说咱咋办。村民群众同意不划框子、不定调子，由大家随便提名推荐”。
12月23日晚，北老壕村11个村民小组同时进行村委会成员的预选。预选只给每个选民发一张白纸，由选民填写自己认为满意的候选人，结果共有13人入选。25日，北老壕村举行村民代表会，进行第二轮无记名投票，从这13人中按得票多少确定前9名为村委会成员的正式候选人。当天晚上，村民代表进行了第三轮有职务的无记名投票，选举产生了新的村民委员会成员。
“海选”这种选举方式，虽然在1986年吉林梨树县北老壕村的村委会选举中，已经有了它的最初形态，但它的形成并冠名，则是1991年至1992年度的梨树县第二次村委会换届。
1991年12月，梨树县部署全县第二次村委会换届选举，并于12月11日由中共梨树县委办公室和县政府办公室联合下发了《梨树县村民委员会换届选举工作方案》，规定村委会成员的选举必须体现直接民主选举的原则，并且强调一定要防止“领导定名单，村民划个圈”的现象出现，要把那些锐意改革，勇于开拓，热心为村民服务，为村民所拥护的人选入村委会。
按照县委、县政府的要求，梨树各乡镇从这年12月中旬起，陆续开始了村委会的换届选举。
该县双河乡的平安村是乡里确定的选举试点村，于12月26日开始进行村委会换届选举。1992年1月1日，是该村按乡《选举工作方案》规定的提名候选人日，在这天召开的村民代表会上，原村委会主任陈某、副主任陈永喜、村会计陈忠和村民兵连长王希良4人表示要参与竞选村委会主任。一下子有4个人要求竞选，超出了梨树县《村民委员会换届选举工作方案》中村委会主任的候选人要比应选人多一人的规定。在这种情况下，主持选举工作的村党支部书记提出，在预选中干脆就不提候选人，由村民直接选举。这一想法得到了乡里派来指导选举的副乡长的赞成，并得到了村民代表会议的同意，后又经双河乡党委报请了中共梨树县委，得到了县委的批准。
1月3日，平安村进行预选。全村941名选民全都参加了投票。
计票的结果是共有81人被提名为候选人。经过讨论，村民代表会决定按得票多少，将票数排在前11位的王希良等人确定为村委会成员候选人。
接着进行推选村委会正副主任、委员正式候选人的选举，这次选票上只有职务，没有候选人，由每位选民从第一轮选举中得票排在前11名的候选人中，推荐村主任、副主任候选人3名、委员候选人3名。选举的结果是按得票多少确定了村主任、副主任正式候选人3人，他们分别是陈忠（518票）、陈永喜（413票）和王希良（245票）。这3人中差选掉的1人将作为委员的正式候选人，加上按得票多少确定的3名委员候选人，委员的正式候选人就有4人，符合差额选举的要求。
1月6日，进行第三轮选举，从3名村正副主任候选人中选出2人，选票上印了3位候选人的名字，但每位选民只能从中选2人。选举的结果是陈忠790票、陈永喜631票、王希良212票。票数较少的王希良落选，作为正式候选人，与其他3人一起，参加村委会委员的竞选。于是进行第四轮选举，从4名正式候选人中选举产生了村委会委员3人。这样，5人组成的平安村新一届村民委员会产生了。
平安村的农民采取这样的选举方式，当时仅是为了把村委会成员选出来，自然不会想到这是村委会选举上的一次革命。所以，选举结束后，村里也罢、乡里也罢，没有对这种选举及时总结，更没有向外界宣传。平安村农民选举村委会的这种方式，后来被总结为“海选”模式，则源于外国记者来梨树的一次考察。
1992年11月，美国《新闻周刊》驻京记者费兰克·吉布尼希望考察中国的村民自治情况，梨树县被选为他的一个考察点。对美国记者来梨树考察村民自治情况，县里自然十分重视。主管村民自治工作的县委常委、副县长费允成在美国记者来之前，到平安村与乡、村干部研究如何向外国朋友介绍选举经验。村委会主任陈永喜汇报说：“我们这块儿选村委会，不划框框、不定调子，像大海捞针那么去捞，捞上谁算谁。”费允成说：“那咱们就叫‘海捞’吧！”
一旁的村委会副主任陈忠说：“‘海捞’，这个名不好听，海捞像河里捞王八，不好听。”费允成也觉得“海捞”确实不太文雅，想了想说：
“不叫‘海捞’，叫‘海选’吧！”“海选”一词由此产生。
这年11月底至12月初，费兰克·吉布尼在民政部官员的陪同下，来到了梨树，县里向其介绍了平安村“海选”的情况。随后，费兰克将他在梨树的见闻写成《在农村开辟新天地》一文，发表在1993年2月15日的《新闻周刊》上。
梨树的“海选”经过媒体报道后，在全国引起了很大反响。在1995年至1996年度的村委会换届选举中，已有相当多的地区采用了“海选”方式。1998年的村民委员会组织法明确规定：“村民委员会主任、副主任和委员，由村民直接选举产生。任何组织或者个人不得指定、委派或者撤换村民委员会成员。”“海选”的方式得到了法律的确认。
目前，全国有29个省（区、市）制定了村委会组织法实施办法，31个省（区、市）制定了有关村委会选举的地方性法规，一些地方还制定了村务公开工作条例。全国95%以上的农村村委会依法实行了直接选举，绝大多数的农村进行了7次以上的村委会换届选举。在选举中，竞职演讲、治村演说等形式普遍实行，并且广泛采取了设立秘密写票处，“无记名投票、公开计票”的方法，基层民主政治建设的内容不断丰富。