这一时期，慈禧在对外政策上属于主战派。考虑到她的童年、宗族优越感以及对外国的一无所知，这一点并不令人惊讶。英国额尔金攻陷大沽炮台，耆英作为清廷特使前往夷营劝其退出大沽。然而，耆英使命未达，失败归京，朝廷赐其白绫自缢，高傲的慈禧认为赐他自缢算是朝廷对他的仁慈。在慈禧的劝说下，皇帝下谕禁止两广总督叶名琛与英国洽谈通商事宜，此决定直接导致次年英军武力攻占广州。据史册及当时日志记载，皇帝的意见及所为已无足轻重，皇城上下大小事务均由慈禧说了算。在中国这样一个男权主宰的社会，这实在是罕见。而当时的慈禧仅为贵妃，年仅22岁。
慈禧有诸多名字和称谓，极易让人混淆。在此，有必要稍作澄清。赴京选秀前慈禧跟娘家姓叶赫那拉。被封为皇后（又称西皇后）后，她仍然使用叶赫那拉这个姓氏，但人们常称其为“懿贵妃”。慈禧成为圣母皇太后后，与东太后一起垂帘听政，得尊号“慈禧”，之后又被加封多个尊号。但是民众多称其为皇太后或老佛爷。慈禧晚年的时候，北方几乎统一尊称其为老佛爷。
§§§第2章逃亡热河
英法联军侵略华北的历史，人人都有所了解，这里也无需赘言。但是那段动荡时期，皇帝逃亡热河前后慈禧究竟起到了怎样的作用，读者并不清楚。最有趣的细节出自一位翰林学士所写的日记，这本日记多年后由私人出版，原名为《罔极编》，其中大多讲的是忠孝之礼，也穿插着对蛮夷之军所作所为以及对慈禧强权个性的描写，虽然日记本身没有什么艺术技巧，但其中一言一词透露着诚恳，渗透着真情实感，读来爱不释手。从这本日记中，特摘选以下片段：
庚申七月（1860年8月），自慈亲得病起，五六日间，即传夷人已到海口。所有内外一切奏禀，概不发抄，以致讹言四起，人心惶惑，然犹为移徙也。皇上病重，欲北上避难。然懿贵妃与僧王劝阻，称夷人必不得入京。
初一日至初十日，慈亲得腹泻之症初，谕家中人，不令不孝知。不孝由署回寓，偶见几上药方，始知病状，然犹以为年年偶犯耳。即令请刘医诊视，以平日多用疏通剂见效，故听其用药。不孝本不信刘医，因自咸丰三年至今八载，宅中自慈亲以次得病，一请渠一诊，服药即见功效。以故，慈亲及家下人，无一不深信刘医者，而孰知祸胎即兆于此乎！呜呼！昔人谓：为人子者，不可不知医。不孝不知医，以致遭此大难，祸及慈亲，虽百身亦奚赎乎！
此十日内，稍稍有迁移者，缘海口接仗失利，我军伤亡，且伤一总兵官。北塘兵溃，炮台为夷人所有。僧邸奉旨，不令接仗。以故，坐困海口。外间未能深悉兵败之故。故消息不甚紧迫耳。
十三日是日（实为十四日），不孝见慈亲病势有加无减，心中焦灼，即请感冒假十日。不孝因慈亲抱病，外边一切事情谕令家人不得告知慈亲。不孝日在慈亲前劝慰安心静养痊愈，然则，消息日紧一日，迁徙出京者纷纷不止矣。
十七日是日，李敏斋大令前赴安徽大营，来宅辞行。知慈亲病，索看刘医方，大不以为然，且言必遭其祸，即亲自立方，中用石膏。不孝禀之慈亲，慈亲勉强服此。夜间觉气短，不孝著急于五更即将敏斋接来一诊。据敏斋言，并非药误。慈亲谓，还是刘医方吃得平稳，不孝只得仍请刘医照常用疏通剂。不孝屡争，老年人岂可如此尅削，不孝仅能令其开弱效之药，混合服用，以适慈亲之高龄。
慈亲自感大至将近，嘱予备置棺椁。幸得八载前于奉天购得杉木，存于京师棺材铺。十九日是日，不孝将寿木两块由富寿桅厂取回，令其在宅鸠工舆作。 十日做成。仔细查看，花板料最难得，宽厚此则，帮足三寸余，底盖足五寸，且样子极其好看。不意拼凑，反得全美。据匠人言，此刻若在京中买此，恐非千余金？不可。不孝以此事已成，略觉如愿。
二十一日，叫孔漆匠来宅，先钻靠木生漆一遍，先做裹用起两斤余，连子盖七星板俱在内。是日，李裁缝会请六人，在宅支案做寿衣。是日衣服做成，看慈亲病势稍轻，遂将蟒袄霞帔暂且不做。是时城中哄传夷人已到通州，定于二十七日攻城，居民纷纷移徙矣。二十七日，用漆裹灰布一遍，用漆七八斤连子盖七星板一并用漆裹布。
注释：①大约120英镑。
是日，我军拿到夷目巴夏哩等九人，禁刑部监。于是，京中鼎沸。圣驾有出巡之说，朝内大臣具摺奏留，俱留中不发。旗汉官员眷口及财物无一不移出京城者，然大生意如布巷前门一带尚未摇动。此数日，慈亲病症无增无减，不孝于二十四日又续假十日。
八月初一日，用漆裹灰布一遍。刘医则以益脾助气方日日进之，然总未见腹泻稍止。
初四日，慈亲于早间呼不孝，近前执手呜咽曰：‘我病必不能好，可给我预备，我于今日不想饮食矣。’不孝心如刀割，急呼李裁缝复到宅中，由源豊赊来蟒袄霞帔料会人成做。是日，潘季玉世叔同杨剑芝孝廉到寓。据剑芝言，病势过重，必须固下，方能有转机。不孝禀知慈亲，慈亲生气，执意不肯服此方。至夜五更，慈亲大泻一次，觉神气清爽，人人皆喜。即慈亲亦谓病势退矣。遂令成衣匠人等散工不必如此著忙。至初五日，将蟒袄霞帔做出，又因慈亲嫌所盖小呢被子太重，即令做裹面并被单皆用紬子被一床。慈亲言：虽然轻暖，然太过分，汝祖母汝父何曾用过此来，言讫泪下不止。此时人心惶惶，移徙出京者日见其多。城门已闭，彰义并东面一带城门矣。
初七日，我军与夷兵站于齐化门外。我军马队在前，且均系蒙古兵马，并未打过仗。一开夷人枪炮，一齐跑回将，步队冲散，自相践踏。我兵遂溃，夷人逼近城边。
先是亲王及御前诸公屡劝圣驾出巡，圣意颇以为然，但格于二三老成并在朝来章劝止，故有并无出巡之旨且明降，谕旨有能杀贼立功，立见赏赐等语，故人人皆以为出巡之举已中止矣。 初八日早，闻齐化门接仗失利之报。圣驾仓皇北巡，随行王公大臣皆狼狈莫可名状，若有数十万夷兵在后追及者，然其实夷人此时尚远，园中毫无警报，不知如何，如此举动。当皇上之将行也，贵妃力阻，言皇上坐镇，可震慑夷兵，保百姓之安全。圣驾若行，则宗庙无主，京城无可庇佑。昔周室东迁，天子蒙尘，并同宗王子逃亡，永为后世之羞。今若弃京而去，辱莫甚矣。
此时，慈亲病势日见不佳，不孝亦不暇顾外事。是日，所有在京大臣眷口及有力之家眷口皆移徙远避，车价贵不可言，雇涿州单套轿车须银二十两，保定（60英里）则三十两。不孝以慈亲病笃，非惟不能移，亦不敢移，惟有听之而已。
慈亲泻仍未止，商以刘医将杨剑芝方试进半剂，连进两剂稍止后复不能止，从此不起矣，呜呼！十二日早间，慈亲大泻不止，再进固涩之药已不能咽。急将李裁缝叫来，将衣服套好。所有应用鸡鸣枕并被褥等物速为料理。是夜亥时竟弃不孝而逝矣。呜呼！痛哉！抢地呼天，究竟何益，自恨素不谙医，为人所误，此罪万死不能赎也。
不得已饮泣料理一切，先将中衣令内子等穿好，上用套好之白绉大衫，灰色绉夹袄，蓝缎棉袄，天青缎绵掛，上用蟒袄霞帔，补服钉在霞帔上，加上玉带，挂上琥珀朝珠，将金匾簪扎在头上，然后戴上凤冠，用大红表裹褥子铺在床上，将慈亲安顿稳妥，头枕鸡鸣大红缎枕，安在上房正中。是时，家家闭户，并无相好一人到宅者。十三日早间，将表裹大红缎褥款款盛住入棺，周围上下用通草包垫好使不能动，盖上绸裹面大被，然后将大红表裹被盖上，子盖紧紧扣住，于是日申刻封棺。
讫是时，街上慌乱无人来往，适门生杨柳岑水部来宅……言目下消息不好之至，渠已将母柩用钱暂买龙泉寺前地一块，于夜间暗暗入入土俟平……其以为在宅堂葬总不大妥，倘彼疑其内系金银则害事不小，况夷人多疑，一人城家家必须搜到，前入广东省城亦是如此，不可不虑。
十四日，彰义门开，不孝步行到九天庙，见正房尚空一间，令和尚先暂定。回宅后，思想九天庙一带安静之至，拟将慈柩送去暂安。不孝守住慈柩将眷口送至霸州门生处。是时，内外十六门只开西便彰义两门，前三门自初八日关闭后至十一日，始开顺治一门，内外城移徙者几于门不能容。前未移徙各家至此亦尽移徙外出，然小生意及手艺人虽已尽走，而大生意各行尚未移动也。
十九日，将慈柩送至九天庙安顿。不孝步行出城，觉得城内安静多多。进城到城门口，拥挤不能行矣。二十三日出门，见街上人三五一堆俱作耳语，街道慌乱之至。致午后，忽西北火烛天而起，哄传夷人已扑海甸圆明园一带矣。我兵数十万竟无一人敢当者。夷兵不过一千（实为三百）马队耳，如入无人之境，真是怪事。僧邸胜帅兵已退德胜门外。
自二十四日以后，京中大生意如布巷前门绸缎棉花各项日日用车装驼载不可复止矣。车价愈贵，移徙者愈多，即下至贫民亦用推车或驴头装载出京。是日，恭邸于早间差弁到夷营送愿和照会，该弁行至夷营，见其持枪相向，惧而驰回。
二十四日以后，城北日见烟起，缘夷人到园后，先将三山陈设古玩尽行掳掠一空，后用火焚烧，借口乱兵烧毁。复出告示张挂各处，若和议不定，准于二十九日五刻攻城，居民务须远避，勿致玉石俱焚等语。以致居民愈恐，无一不思出京者。
是日圣驾已安抵热河，受惊过度，已下圣谕，言夷兵深入，未克自裁，良用愧恨。言圣体欠佳，亲王载垣与端华谋摄权政。若万岁崩，懿贵妃则为皇太后。言贵妃与亲王有隙，载垣端华等诸人多诋贵妃于帝前。
不孝在九天庙探问外边夜间情形，俱言安静，惟日日过兵，九天庙却未住兵。二十九日早间，荣儿进城来言，九天庙已被天津兵丁住满，阖家惶恐，不孝急到庙，见系我兵始放心。惟时，僧邸及胜帅俱扎营西北一带，距庙甚近，倘一开炮，俱成粉碎，况慈柩更为不妥之至，推车数辆，每辆六金可到保定，随定四辆推车，装载行李。
是日，夷人已于午刻进安定门，住居城楼，并城门洞内安大炮一、小炮四，口俱向南，插五色大旗。城中自一二品大员皆于是日出城，无一在城内者，惟当事数人而已。二日前大臣等已将巴夏哩等以礼送回夷营矣，夷人刚归营，热河急诏至，命恭亲王即刻将夷就地正法，戒其擅闯皇宫之行径。懿贵妃既主持杀洋人于前，此诏定亦贵妃之意矣。
九月初一日早间，彰义门未开，不孝坐车到西便门出城，人车拥挤不能行走，不孝令车后来，自己步行出门，几乎碰杀矣。随到九天庙，令其将行李收拾，将做成蓝布绵棺套，自己套上，正合适之至。因城门关闭太早，不能久停，即令自己车并车夫住在庙内，不孝进城料理一切，到杠房告知定于二日起身推车，亦送给起身信息。是日，城外慌乱之至。自二十九日，梁海楼司农亦携如夫人与行李到庙居住。至初一日，尚未入城朝中大臣可知矣。
初二日早起，不孝即出城，杠房人夫并推车已到，即将推车装行李四辆，并无人坐，地步随将慈柩用八人抬上，言明系龙杠，临时受其愚弄，竟未用中心大杠，只用小杠八人扛抬。不孝一时匆忙，未及细看，业已起身即令内子并三弟妻金印坐自己单套轿车，荣儿步行随走崔荣骑马与俞颗计跟住慈柩。所有温妹丈送来兵丁两人，托其照料，推车仓皇起身，狼狈之状，惨不可言。不孝亦不忍多睹，只得听其如此，惟慈柩总要求妥当，余均在不计。打发起身后，一路步行回城。思想荣儿十五岁并未步行上过路，倘慈亲有知，亦万不忍受其如此苦楚，心中急于回到药铺，再添一辆推车赶去，不过今夜即可赶上。
是日出城矣，回宅后，彻夜思量慈柩并未用大杠，未免抬上时颠簸过甚。第二日一早到杠房不依，令其换杠追赶，又用银二两持信赶去换杠。不孝在杠房大闹数次，伊总换杠而行了。及崔荣等由保定回京，据言并未换杠，路上亦未接得信函，杠房可恶之至。然已上了他船，无可如何，即治以官法，于事无补。且据荣儿来信并崔荣说，一路杠头陈姓狠操心，灵柩走得平稳之至，并不见得颠簸，到保定后安顿，将毡套层层揭开，棺木并未受一点摩擦。
京中夷人已入城内，讹言四起，人人自危，内城旗人未经移徙者，至此俱将眷口移至南城店居住，流离颠沛之状目不忍睹。有御史奏言，皇帝为谗言所惑，仓皇北狩，弃宗庙于不顾，以致沦陷于夷兵，请速回銮。
自初间起，日日闻得与夷人换合约未成，或因恭邸不肯出见，或因夷人所说难从，总未定居，居民愈觉不安，然京中已亦无可移徙矣。
初六日，英夷来京照会云我国太无礼，致将伊国人虐死五人，索赔五十万两，适俄夷亦来照会云问得夷人索赔五十万金，伊愿说和，令我们少赔。恭邸以此事即使说和，亦不过少十万八万两，又承俄国一大人情矣。随讬言已许，不能复改，谢之。俄夷又来照会云既已许赔五十万，自不必说，惟英国焚烧园亭，伊亦愿赔一百万两，前索二百万减去一百万，只需一百万便了事矣。恭邸答应于初九日送去银五十万两。
是时夷人所添十六条无一不从者，当事者惟求其退兵，无一敢驳回。于是，夷人大笑中国太无人矣。呜呼！尚忍言哉，尚忍言哉。懿贵妃闻恭亲王与夷人和，深以为耻，怨帝准之，劝帝再开衅端。会帝病危，拒离热河，于是报复之议遂寝矣。
日记中，这位翰林学士屡次暗示，咸丰皇帝在英法联军攻打京城的紧要关头，总是犹豫不决。由此，我们相信下面这份于咸丰十年八月初三（1860年9月6日）发布，言辞据理、强硬之诏书，即使非慈禧所书，也必定是由其促成的：
朕抚驭寰海，一视同仁。外洋诸国，互市通商，原所不禁。英咭唎、佛兰西与中华和好有年，久无嫌隙。咸丰七年冬间，在广东遽启兵端，闯入我城池，袭掳我官吏。朕犹以为总督叶名琛刚愎自用，召衅有由，未即兴问罪之师也。八年间，夷酋额尔金等赴愬天津，当谕总督谭廷襄前往查办。该夷乃乘我不备，攻踞炮台，直抵津门。朕恐荼毒生灵，不与深较。爰命大学士桂良等往与面议，息事罢兵。因所请条约多有要挟复令桂良等驰往上海，商定税则，再将所立条约，讲求明允，以为信据。
讵夷酋普噜嘶等，桀骜不驯，复于九年，驾驶兵船，直抵大沽，毁我防具。经大臣僧格林沁痛加轰剿，始行退去，此由该夷自取，并非中国失信，天下所共知也。本年夷酋额尔金、噶罗等，复来海口。我中国不为已甚，准令由北塘登岸，赴京换约。
不意该夷等包藏祸心，夹带炮车，并马步各队，抄我大沽炮台后路。我兵撤退后，复至天津，因思桂良系前年在津原议之人，又令驰往，与之理喻。犹冀该夷等稍知礼义，但使所求尚可允许，亦必予以优容。岂意额尔金等肆意要求，竟欲婪索兵费，强增口岸，陈兵拥众，入我郊畿。凶狡情形，至于斯极。爰命怡亲王载垣、兵部尚书穆荫前往再三开导，并命将所请各条，妥为商办。逆夷犹敢逞凶，带领夷兵，偪近通州，称欲带兵入见。