世界名人的至言宏论、丰功伟业，相信无人不知，但他们的日常言行、生活琐事，却不一定广泛流传。他们这些一点一滴的生活经验、思想感情往往都能反映他们的灼见及成就，甚至他们的历史背景、社会时局。要了解他们，从他们的生活体验中领略人生道理，就要阅读关于他们的故事、传记、自传、书信等。
本书一部分选段出自《外国名人轶事一百则》（王坚、华苏扬编译，商务印书馆1999年出版），选取了不同国家不同领域的名人，如科学家哥白尼、牛顿、爱迪生等，作家或诗人伊索、歌德、拜伦、狄更斯、哈代等，画家达·芬奇，音乐家亨德尔、贝多芬，政治家富兰克林、林肯、列宁、丘吉尔、罗斯福等。选篇中有些轶事已为人熟知，也有不少轶事是鲜为人知的。
这些片段选自不同风格的传记或自传。洛奇（1851-1940）是英国科学家，著述甚丰。哥白尼、布拉赫和牛顿等篇轶事均选自他有关科技发展史的学术论著。关于富兰克林、贝多芬和杰克·伦敦的几篇节选自他们的自传体作品。英国作家斯特雷奇 （1880-1932）则把写传记看成创作艺术作品，而不只是罗列事实。本书关于南丁格尔的一篇即选自他的成名之作《维多利亚女王时代名人传》。关于歌德、达·芬奇、俾斯麦、林肯等篇也出自传记作家之笔，诸如莫洛亚（1885-1967）、路德维希（1881-1948）、布雷德福（1863-1932）等，他们都创作了多部名人传记。
另一部分收入了十二封名人书信。这些信的作者都是历史上颇有代表性的人物。他们或对文学，或对艺术，或对宗教，或对政治……各有其伟大的贡献。然而，我们对他们的内心世界，对他们一生中伟大贡献以外的方面，又有多少了解呢？
例如人所共知的意大利艺术家达·芬奇，许多人衷心赞美他笔下不朽的画作，却不知道他在微时要依靠自荐书“推销”自己的才华：他自我介绍称可以造出新式大炮与战车等等。后世的研究证明，他并非在“放空炮”，他确实是多方位的天才。再如富兰克林，身为美国政治家，在私人信件中大谈婚姻之道以至婚外情，时时语出反讽，意在规劝青年，可谓用心良苦。还有一些信，直接反映出伟人最为人熟知的性格，如美国第一任总统华盛顿的忠诚，英国诗人济慈的浪漫。
读者在阅读本书时，固然可以吸收其中有趣的英语语法知识，同时，也可以增进对不同的历史时期、不同的社会和不同的历史人物的认识；不但读名著，习英语，更增知识，学名言。
编著者