航空母舰简称“航母”、“空母”，中文“航空母舰”一词来自日文汉字。前苏联称之为“载机巡洋舰”，表示一种可以提供军用飞机起飞和降落的军舰。航空母舰其实是一种大型水面舰艇，以舰载机为主要作战武器。现代航空母舰及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。航空母舰一般是一支航空母舰舰队中的核心舰船，有时还作为航母舰队的旗舰。舰队中的其他船只为它提供保护和供给。
一般航母舰队会配备1～2艘潜艇，护卫舰。驱逐舰以及补给舰。驱逐舰或航母上搭载反潜直升机、预警机、电子侦察机等。如果一个国家想要在远离其国土的地方、不依靠当地的机场情况施加军事压力和进行作战的话，拥有航空母舰舰队是最好的选择。
按照航空母舰所担负的任务可以分为：攻击航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰；按照航空母舰的舰载机性能又分为固定翼飞机航空母舰和直升机航空母舰。固定翼飞机航空母舰可以搭乘和起降包括传统起降方式的固定翼飞机和直升机在内的各种飞机，而直升机航空母舰则只能起降直升机或是可以垂直起降的定翼飞机。某些国家的海军还拥有一种外观类似航空母舰的舰船，通常被称作“两栖攻击舰”，也能搭乘和起降军用直升机或是可垂直起降的定翼机。按照吨位区分又可以分为：超级航空母舰（满载排水量9万吨以上，只有美军有此类航母，美军核动力航母均为超级航母）、大型航空母舰（6万～9万吨）、中型航空母舰（满载排水量3万～6万吨）和小型航空母舰（满载排水量3万吨以下）；按照动力分，有常规动力航空母舰和核动力航空母舰。