服务舱在“礼炮1”号的最后边，它是一个直径2米的圆筒，里面装有变轨发动机和推进剂。“礼炮1”号通常在离地面250千米高的近地轨道上飞行。它离地面的高度比美国的“天空实验室”要低(“天空实验室”离地面是430千米)，容易看清地面目标。但是，离地面越近，空气阻力越大，空间站的飞行寿命越短。“礼炮1”号有了变轨发动机，就可以随时开动变轨发动机来修正飞行轨道，延长飞行寿命。这是“礼炮1”号比“天空实验室”优越的地方。
在对接过渡舱和服务舱外面，装有4块太阳能电池帆板，供给“礼炮1”号全部仪器设备所需要的电能。
“礼炮2”号到“礼炮5”号，结构做了两项重大的改进：
第一项，减少了一块太阳能电池帆板，三块太阳能电池帆板装在轨道工作舱的外面。这些帆板在轨道上展开后，能对准太阳，这样不仅提高了太阳能电池的供电效率，而且能对空间站起平衡稳定作用。
第二项，在对接过渡舱里增加了一个空气锁，使“礼炮”号的宇航员能通过这里到宇宙空间去工作和活动。
从1号到5号的“礼炮”号只有一个对接舱口，只能停靠一艘“联盟”号飞船。“礼炮6”号又增加了一个对接窗口，使得两艘“联盟”号飞船能同时停靠在“礼炮6”号上。
在“礼炮”号空间站上，进行了天文、地理、医学和材料加工等方面的大量科学研究，获取了许多重要科学资料；其中3号和5号两艘还专门执行军事任务，搜集军事情报。然而，前苏联也为此付出了极大的代价。
“礼炮3”号和“联盟”号飞船对接示意图
“礼炮1”号于1971年4月19日进入近地点是200。千米、远地点是222千米的绕地球椭圆轨道。过了一个半月，三名宇航员乘坐“联盟11”号飞船于6月6日莫斯科时间上午7时刃分起飞，前往“礼炮1”号。“联盟11”号进入几乎和“礼炮1”号相同平面的轨道，但是高度要低一些(近地点是185千米，远地点是270千米)。此后，宇航员开动飞船的变轨发动机，去追踪“礼炮1”号，并于第二天莫斯科时间上午10时45分和“礼炮1”号对接在一起，三名宇航员通过对接舱口爬进“礼炮1”号轨道工作舱。第三天，宇航员开动“礼炮”1号的变轨发动机，把“礼炮1”号和“联盟11”号一起推向离地250千米的圆形轨道。三名宇航员在“礼炮1”号里工作和生活了21天。到6月29日，莫斯科时间21时28分，三名宇航员带着飞行日记和试验结果离开“礼炮1”号，返回“联盟11”号飞船。一切都进行得非常顺利。出乎意料的顺利，使三名宇航员欣喜若狂，因为等待着他们的将是欢迎的人群和美丽的鲜花，以及接踵而来的颂扬、勋章、升官……于是，飞船指令长得意地向地面报告说：“飞船上的一切都很满意。我们的情况好极了。我们准备返回。”地面控制站也兴高采烈地回答说：“你们好！我们很快就要在你们出生的地球上见面了。”“谢谢！现在我们开始返回。”接着，他就驾驶飞船离开“礼炮1”号，开始返回地面。6月30日莫斯科时间凌晨1时35分，宇航员开动飞船制动火箭，飞船脱离轨道。1时47分27秒，“联盟11”号和地面之间的通信中断。飞船进入大气层减速，此后，在离地面7千米的高度打开了主伞，在离地面1米处软着陆缓冲火箭点火。“联盟11”号飞船平稳着陆。地面搜索直升飞机很快发现了它。回收人员满怀希望赶到那里，打开飞船的舱门。顿时，眼前的景象把他们惊呆了。原来，三名宇航员已经死在座椅上。这次空间悲剧，对前苏联空间技术的发展是一次重大打击，使前苏联的载人飞行几乎停止了两年，直到1973年4月才继续发射“礼炮2”号，可是偏偏又碰上了一个短命鬼，“礼炮2”号人轨以后，没有几天时间就发生剧烈振动，壳体破裂，离开轨道坠人大西洋。
不断改进的第二代
经过科学家们的研究改进，使第二代空间站“礼炮6”号和“礼炮7”号都增加了一个对接舱口，这样，就可以同时与两艘飞船组成轨道复合体，一个舱口接待？联盟”号载人飞船，另一个舱口可供“进步”号货运飞船定期往返空间站对接之用，为宇航员及时运送工作生活必需品。这样，不仅可以扩展宇航员的活动范围，还使空间站停留时间明显增长，使空间站向长寿命方面又迈进了一步。
在第二代“礼炮”号空间站上，安装了许多新型设备，其中最令人感兴趣的是供宇航员锻炼身体的“航天体育场”。在场内设置了许多奇特的体育活动器具，例如：
自行车记功器它并没有车轮，也不会前进，而是在地板滚轮上有一块轻质锻板和塑料相结合的板，人踏在板子上，身体被4根弹性安全带固定起来，手扶“车把”两脚踩动踏板，同时通过传感器把脚踏的“功”记录下来并显示出来，规定宇航员每天要“骑行”不少于4～4.5千米。
微型跑道是一种皮带式滚道，宇航员一跑上去，就被约490牛的皮带拉力向后拉，迫使宇航员不断地“向前跑”，其实是原地不动。每天要跑不少于3～4千米。
负压力裤这是一种专用的特殊航天服，穿上这种航天服打开专用泵，把“裤子”里的空气抽出来，使血液从头部向下肢流动，给人体增加负荷，克服失重影响，使血液得以重新分配。
还有“弹射拉力器”等等。这些器材都有自动记录装置并及时传给地面指挥中心，使航天医生及时掌握宇航员的身体情况。
1977年9月29日发射上天的“礼炮6”号在太空先后接待了30艘(“联盟”号和)“联盟—T”号载人飞船与“进步”号货运飞船，使驻站16批33名宇航员累计载人飞行676天／人，完成了120多项科学实验计划，拍摄了一万多张照片。宇航员还在站上进行了相当复杂的安装修理工作。例如，1979年两名宇航员在太空拆除了一座射电天文望远镜KPT—10的天线；1980年三名宇航员更换了温度调节系统的水泵唧板；1980年两名宇航员创造了连续飞行185天的当时最高记录。这座空间站最后又在无人状态下自主工作了8个月，提供了许多重要科学考察资料。到1982年7月29日才坠人大气层烧毁。
前苏联的“礼炮6”号空间站是1977年9月29日从提尤腊塔姆空间发射场发射的。“礼炮6”号所进入的初始轨道近地点219千米、远地点275千米，轨道倾角51.6度、周期89.1分。“礼炮6”号主要由一个服务舱和两个可居住的密封舱组成。这两个密封舱1个是位于站体后边的过渡舱，1个是工作舱。工作舱系由两个不同直径的圆柱体构成，中间同舱伺段连接起来，整个工作舱长9米。“礼炮6”号前后有两个对接装置和20多个观测窗口，“礼炮6”号所装载的观测仪器设备，比以前各型号所载仪器有所改进。当“礼炮6”号同两艘“联盟”号飞船对接后的总长可达30米，总重约32吨。
工作舱是空间站的中心。舱内设有各种仪器设备、控制中心、电传打字机及宇航员体育锻炼设施、医学监控设备、卫生设备、废品贮存容器、两架遥控照相机等。过渡舱设有天文观测、定向设备、照相控制设备等。在过渡舱和工作舱的舱间段中，装有所有的生物医学设备，以及光谱仪、多光谱摄像机、两台黑白站内摄影机、3台站外摄影机和1台彩色摄影机。服务舱呈圆柱形。服务舱由螺栓固定在工作舱后面。舱内装有机动变轨发动机系统、燃料箱、气瓶、供电线路设备、姿态控制发动机、交会信标、电视摄像机、对接装置闪烁信号灯、无线电天线系统、太阳能电池帆板、对日定向设备等。3块大型太阳能电池帆板安装在轨道站的工作舱外部。这些帆板在人轨后自行展开，分别对太阳定向。展开的帆板还对空间站起着稳定平衡作用，以防空间站翻转。3块太阳能电池帆板的光电池面积为60平方米，可提供4000瓦的电能。
“礼炮6”号除进行了一系列军事侦察活动外，还进行了一系列空间科学研究活动。例如对地摄影，拍摄了西伯利亚中、西部的图片，观测了极区冰块、海洋、陆地，以及洪水灾情、非洲森林火灾等情况。在天文观测中，宇航员用红外望远镜和小型光学望远镜，观察了木星和天狼星的运动、银河系中心、猎户星云、星际氢云、北美加拿大上空的北极光，测量了与天气预报有关的高层大气及其红外辐射等。空间材料制造，在空间失重条件下进行了焊接、制造新型合成材料和半导体材料的试验；研究了失重条件下金属熔化的扩散过程等。生物医学实验研究了蝌蚪在空间环境中的繁殖情况，做了水藻球的生长实验，观测了宇航员心血管系统等。
“礼炮6”号空间站人轨后，于1977年10月29日首次与“联盟25”号进行了对接试验，结果由于“联盟25”号对接装置发生故障而失败。但是，随后“礼炮6”号与“联盟”26、Z7、28、29、30，31、32号七艘飞船对接成功，又与“进步”1、2、3、4号无人运输飞船对接成功，从而实现了两艘飞船同时与“礼炮6”号空间站前后对接飞行。然而在这一系列对接试验飞行成功之后，“联盟33”号却再次发生了对接失败的事故。
“礼炮1”号于1971年4月19日发射，仅与“联盟11”号对接成功。“礼炮2”号1，973年4月3日进入轨道，人轨后4小时，4块太阳能电池帆板与空间站本体脱离，飞行11天后，整个空间站自行解体，以失败告终。“礼炮3”号首发未能进入轨道于太平洋上空坠毁，因不能公开宣布而混编在“宇宙”号系列中，以掩人耳目。1974年6月34日又补发了“礼炮3”号，人轨后“礼炮3”号仅与“联盟14”号对接成功。1974年12月26日发射的“礼炮4”号与“联盟”17、19、20号进行了对接飞行。“礼炮5”号1976年6月22日人轨后与“联盟21”号进行了对接飞行，不久进入大气层烧毁。
1982年4月19日“礼炮7”号空间站发射上天。先后共接待11批28名宇航员，驻站机组人员中有包括第一个女宇航员萨维茨卡娅的混合乘员组，还创造了三名宇航员1984年在太空连续飞行237天的最高记录。新型空间站其基本构造与“礼炮6”号大同小异，还为宇航员准备了新型航天服和专用修理工具，使宇航员可在站上任何部位进行维修，更换部件。例如，两名宇航员修复了出了故障的站载机动发动机，使它能继续正常运行，保证了空间站的更长寿命期；更有意义的是两名宇航员操纵的载人飞船成功地与已不能工作的“礼炮7”号对接，然后进入空间站内排除了故障，使它又重新开始工作。当时这件事引起世界航天界的极大震动，认为就其操作复杂程度和风险程度来说，都是航天史上没有先例的壮举。
在这期间，“礼炮7”号在载人运行1250天中曾先后与无人货运飞船“宇宙—1686”、“宇宙—1443”、载人飞船“联盟—T—9”号、“联盟—T—15”号等10艘载人飞船实现了航天器太空“三位一体”的对接航行，创造了人类航天史上又一个“第一”。
这种对接的技术要求很严格，对宇航员和空间站都是一场严峻的挑战；例如：1982年4月“礼炮7”号发射上天后，到1983年3月又发射了新型无人货运飞船“宇宙1443”号。上天后不久，这介大型航天器自动对接成功，这在当时已算“常规动作”了。随后不久，同年6月27日，载人宇宙飞船“联盟—T—9”号也发射人轨，这次要进行一次史无前例的“三位一体”太空对接。经过绕地球飞行一天的对接准备工作，在最后一圈时要完成与“礼炮7”一“宇宙—1443”的对接。
对接最重要的动作是首先保证使之运行轨道完全一致，然后是要求极高的准确性。“联盟—T—9”号宇航员使之追赶到与空间站还有110米的距离时，就完全靠自动驾驶仪以每秒90厘米的速度自动接近。到接近完全靠在一起时，地面指挥中心发出指令：“对接！”两个航天器开始缓缓地“软接触”。首先是定向杆轻轻地插入对接框的槽内，减震器开始工作，确保两个宠然大物避免互相猛力碰撞，样子就好像地面火车站上机车与车厢对接挂钩的“詹天佑”连接钩工作似的，使在车厢里的旅客毫无感觉，才是司机的高超驾驶术的反映。当然，这次对接是全自动的，完全达到了完美的程度，只经过20秒后电网接头等也对接连好。“对接成功！”仅用了15分就在太空完成了如此复杂高超的工作，不能不令人叹为观止。当时，就引起了世人的极大振奋，传为佳话，这为以后的多元复合体的组成提供了重要经验。